– Я знаю о тебе только по слухам, – сказала Паула спокойно.
– Если я расскажу о себе, это что-то изменит? – продолжал он дерзко.
– Скорее всего нет.
– И все-таки ты хочешь копаться в моем прошлом и выяснять, что сделало меня таким, каков я сейчас? – Он говорил медленно, растягивая слова. – Для чего? – Легкая усмешка появилась на губах, но глаза продолжали излучать раздражение. – Чтобы лучше меня узнать? Паула не колеблясь приняла его игру.
– Чтобы отличить правду от вымысла.
– Превосходно!
– Неужели?
– Не останавливайся, Паула.
Она проигнорировала его вызывающий тон.
– По слухам, ты был членом бруклинской банды.
– И ты веришь этому? – вкрадчивым голосом поинтересовался Грегорио.
Паула всматривалась в его непроницаемое лицо, понимая, что он не каждому раскроет свою душу.
– Я думаю, ты делал это, чтобы выжить.
– Чтобы стать богатым, нужно было рисковать.
– Из сказанного мной что-то все же оказалось правдой?
– Кое-что.
Грегорио погрузился в воспоминания. Уличный боец, длинные волосы, вызывающая одежда… Таким он был до встречи с одним человеком. Этот полицейский изменил его жизнь, сумев разглядеть под маской хвастовства истинные способности. Он занимался с ним, направляя разрушительную энергию озлобленности в иное русло – на приобретение навыков ведения боя. Обучал борьбе, правила которой требовали взаимодействия силы ума и тела, и тем самым вселял в него веру в собственные возможности.
С его помощью Грегорио вернулся в школу, выиграл гранд на стипендию в университете, в котором и учился не покладая рук, чтобы окончить его с отличием. Ему выпал шанс, и он сумел воспользоваться им, а остальное было историей. Никто не знал, что им затем был организован комплекс льготных услуг для ушедших в отставку полицейских и из его карманов щедро пополнялась пенсия его наставника. Им же был учрежден частный фонд по созданию спортивных центров для малообеспеченных детей, которые он лично навещал каждый раз, когда приезжал в Штаты.
– Скажем просто, однажды я принял решение не преступать закон. – В голосе Грегорио слышалась плохо скрытая усмешка.
– И это все, что ты можешь рассказать о себе?
– Пока да.
– Ты не ответил на мой первый вопрос, – продолжала настаивать Паула.
Он притворился, что не понял, но потом нехотя ответил:
– Мне было девять.
В девять лет его привычная жизнь навсегда изменилась. Бедность, неустроенность, эмиграция, разочаровавшийся в жизни отец, который был не в состоянии найти постоянную работу, и в конце концов разбивший семью. Именно тогда беспросветная нужда толкнула Грегорио на преступный путь, изуродовавший годы его юности и лишивший обоих родителей.