— По большей части, — кивнул Арт. — Да и Люси меня подкармливает — приносит в клинику то фруктовый торт, то свинину в горшочке, то пирожки. Она немного суетлива, но сердце у нее золотое.
— Странно, что она еще не подыскала тебе жену, — криво усмехнувшись, заметила Клэр.
— Ей это просто не удалось, — поморщился Арт. — Я уже устал слушать о добродетелях ее дочки и младшей сестры.
— Боже мой! — притворно вздохнула девушка, глядя на него поверх бокала. — Значит, ты не поддался чарам ни одной из них?
— Я предпочитаю сам выбирать себе подружек, — буркнул он, давая понять, что ему не нравится разговор на эту тему.
— Мечтаешь встретить женщину своей мечты? — не отставала она.
— Сомневаюсь, что это возможно. — На этот раз его тон был уже почти ледяным. — Брак не входит в мои планы.
— Почему?
— Потому что уже один раз обжегся, — мрачно ответил Арт, вставая и ставя полупустой бокал на каминную полку. — Похоже, пора еще раз покормить нашу пациентку. Я этим займусь, пока ты закончишь с ужином, ладно? — И он начал готовить кошке новую порцию молока.
Меня снова поставили на место, осознала Клэр, причем совершенно заслуженно. Я была непростительно бестактна, расспрашивая его о личной жизни. Значит, он был женат?
Оставшаяся часть вечера прошла довольно спокойно.
Соус получился отменным, и Арт ел с аппетитом, нахваливая кулинарные таланты Клэр.
Они снова накормили котят и их мамашу, которая вылакала на этот раз полную миску молока. Арт легко и непринужденно поддерживал беседу на отвлеченные темы — работа, жизнь в маленьком городке, искусство, литература... Он оказался прекрасным собеседником, и время летело незаметно, так что, когда пробило одиннадцать, Клэр очень удивилась.
Провожая Арта, она задержалась на пороге. Снег перестал, и сверкающее белизной безмолвие, простиравшееся за стенами коттеджа, зачаровывало. Бледный лунный свет прорезывал темноту, превращая заснеженную лужайку в искристый ковер, словно покрытый алмазной пылью. Холод был пронизывающим, и Клэр зябко поежилась.
— Смотри, не простудись. — Арт коснулся ее щеки легким, почти воздушным поцелуем. — Спасибо за ужин, Клэр. Я уж и не припомню, когда в последний раз так приятно проводил вечер.
Хотя его поцелуй был абсолютно невинным, сердце девушки учащенно забилось, однако она справилась с собой и ровным тоном произнесла:
— Это я тебя должна благодарить. Ты примчался по первому моему зову и потратил столько времени на кошачье семейство...
— Мне это было только в радость, — отозвался Арт.
Ни мне, ни ей сейчас не нужны романтические отношения, думал он. Так почему же мне так трудно уйти?