Его губы дрогнули при этом оскорблении.
– К вашему сведению, за эти годы достаточно большое число женщин соперничало за право называться моей женой.
– Хвастаетесь, милорд?
– Нет, констатирую. – Плимптон и Инглэм были правы по крайней мере в одном – мисс Пенфорд имела язык сродни осиному жалу, и он уже начал уставать от его непрестанных укусов. – Разве вы станете отрицать, что женщины нашего круга просто помешаны на проблеме замужества?
– Нет, но вина за это лежит на мужчинах, – возразила она.
– Вздор! Вы что, вообще во всем вините мужской пол?
– Женщины отчаянно хотят выйти замуж, милорд, только потому, что это единственная позволенная им роль в жизни, которая приносит уважение. Если они не выходят замуж, они превращаются в жалеемый, нежелательный довесок в доме брата или какого-нибудь другого родственника. Если же никто не берет их в дом, они вынуждены зарабатывать себе на жизнь единственным доступным им путем, служа компаньонкой или гувернанткой, а это, как одно, так и другое, лишь мягкая форма рабства.
Джастин не мог оспаривать правдивость ее утверждения. Хмурясь, он сказал:
– Я согласен, что это трудная проблема и, по-видимому, не имеющая решения.
– Она может иметь очень простое решение, если только мужчины проявят благоразумие.
– И что же это за решение, с вашего позволения?
– Равное образование для девочек и мальчиков, а также право контролировать свои деньги и имущество после вступления в брак, – заявила Джоржина.
– Нелепая идея, – усмехнулся Джастин. – Каждый знает, что у женщины недостанет ума ни для того, ни для другого.
– Ошибаетесь, далеко не все думают так, милорд, – только доисторические ископаемые вроде вас.
Уязвленный этим сравнением, Джастин взорвался:
– Не стоит подвергать сомнению, что женщина ничего не понимает ни в финансах, ни в экономике.
– Это весьма ошибочный миф, созданный мужчинами.
Не обратив внимания на ее замечание, Джастин упрямо сказал:
– Если мужчина не будет контролировать деньги жены, то она – а то и он сам – останется без единого пенни. Женщина нуждается в твердой руке мужа в том, что касается расходов.
– Скажите это бедной леди Инглэм! Твердая рука ее расточительного мужа спускает ее состояние быстрее, чем пробегает дистанцию самая быстрая лошадь на скачках в Ньюкасле.
Джастин не мог не признать справедливость замечания мисс Пенфорд.
– Вы считаете, что для женщины огромная честь, если мужчина желает вступить с ней в брак, даже если, как у Инглэма, его единственный интерес в ней – ее деньги или же ее происхождение! – горячо воскликнула Джорджина.