Так получилось, что вместо того, чтобы осадить Юджина, Мередит невольно подыграла ему:
– Сегодня слишком жарко, мистер Келли, и эта прическа в такую погоду чрезвычайно удобна, – сказала она, бессознательно копируя его тон.
Кажется, она попала в нужное русло, потому что он широко улыбнулся, а его глаза просто засияли. Мередит ощутила, как внутри – где-то на уровне желудка – оборвалась какая-то ниточка. Теория нестандартного анатомического строения Мередит вряд ли имела право на существование: не было внутри Мередит никаких ниточек, но никак иначе она не могла описать свои ощущения. Наверное, именно про это ощущение говорят: сосет под ложечкой. До сего дня Мередит даже представления не имела, что это такое и где эта ложечка у нее находится.
– К чему столько церемоний, мисс Стетхем? – проговорил Юджин, старательно копируя простонародный выговор и даже чуть растягивая слова. – Конечно, если вы желаете…
Он оставил фразу незаконченной и взглянул на Мередит таким преданно-серьезным взглядом, что становилось совершенно понятно, что это своеобразная игра.
– Если я желаю что?.. – и не подумала сдаваться Мередит.
И Юджин, не выдержав паузы и ее насмешливо взметнувшейся брови, рассмеялся.
Эта незатейливая игра и его улыбки вызывали у Мередит странное щемящее чувство в груди. А низкий и призывно-глуховатый смех Юджина едва не заставил ее передернуть плечами от пробежавшего вдоль позвоночника озноба. Этот смех очень подходил Юджину, в нем не было ни наигранности, ни натянутости, а были… интимность и обещание!..
Черт побери! Нет, больше она не позволит себе дурацких фантазий! Это в ней говорит полный желудок и воспоминания о ее сочувствии к прежнему Юджину. И хотя новый Юджин лишь отдаленно напоминал прежнего, перед глазами Мередит почему-то постоянно вставал именно тот, беспомощный и немного нелепый старшеклассник, которому она как-то подсознательно хотела компенсировать вынужденный вакуум общения и одиночество тех лет. Конечно, знакомы они давным-давно, но это знакомство лишь подразумевало то, что они когда-то учились в одной школе и в связи с этим знают имена друг друга.
– Если вы за официальное обращение и забыли о том, что мы с вами знакомы лет сто, – не выходя из роли, сказал Юджин, и Мередит едва не вздрогнула, потому что она сама только что думала об этом.
– По-моему, вы слегка преувеличили длительность нашего знакомства.
– Ну если только слегка.
Мередит честно пыталась взять себя в руки, но ей оказалось не по силам смотреть на Юджина и изображать серьезность. Губы словно сами собой сложились в ответную улыбку. Кажется, моя расслабленность уже перешла все допустимые – и даже недопустимые! – границы… – отстраненно подумала Мередит.