— В чем заключается правда? — осторожно спросил Мигель, в котором крепло недоверие к этим махинаторам.
Против этих побитых жизнью мужчин выступила красивая женщина, уверенная в себе и решительная. Мигель тотчас решил, что она вызывает в нем гораздо больше доверия, чем этот моряк и его товарищи.
— В том, что корабль, о котором они говорят, цел и невредим, — сказала она. — И им это отлично известно.
Мужчины за столом переглянулись.
— Мы с вами встречались, мамаша? — спросил старший. — Вам следует хорошо подумать, прежде чем обвинять человека публично, наносить вред его деловой репутации и прочее. Иначе, — добавил он, взглянув на своих товарищей, — он, а также его друзья могут обидеться и отшлепать вашу круглую попку.
— Вы меня знаете. Я Гертруда Дамхёйс, а вы были тем добрым незнакомцем, рассказавшим мне о крушении "Милости ангела", корабля, акциями которого я владела. Вы были настолько добры, что купили у меня акции за полцены. А потом через несколько недель корабль пришел в порт — строго по плану и с полным грузом.
— Вы ошибаетесь, — сказал старший.
— Я не могу гарантировать, что все слухи, которые до меня доходят, правдивы, — одновременно с ним сказал маклер.
Поняв, что они себя выдали, компания одновременно поднялась из-за стола и бросилась к выходу.
— Бежать нам за ними или вызвать ночной патруль? — спросил Мигель.
Гертруда Дамхёйс покачала симпатичной головкой:
— Я точно не побегу, задрав юбки, в темноте за шайкой негодяев, которые собьют меня с ног одним ударом.
Мигель засмеялся, почувствовав внезапный прилив дружеских чувств и благодарности:
— Мне показалось, вы были только что необычайно храбры.
Она улыбнулась. Улыбка была широкой, обворожительной и жемчужно-белоснежной. У Мигеля перехватило дыхание, словно он увидел что-то запретное.
— Легко быть храброй в окружении нескольких дюжин мужчин, которые не потерпят, чтобы на женщину напали. Другое дело — преследовать воров в темноте. — Она вздохнула и приложила ладонь к своей груди. — Видит бог, я не отказалась бы от стаканчика. Вы видите, я вся дрожу. — Она протянула дрожащую руку.
За кружкой пива Гертруда объяснила, что эти люди зарабатывали на жизнь тем, что узнавали имена людей, которые вложили деньги в определенные корабли, а потом выслеживали их и делали так, чтобы инвесторы могли случайно услышать разговор. После этого было совсем нетрудно убедить расстаться с акциями даже самого недоверчивого человека.
— Их жертвы губит необходимость решать поспешно, — сказала ему Гертруда. — Решение было необходимо принять тотчас или терпеть убытки. Мне была невыносима мысль, что я могла избежать бедствия, но мне не хватило смелости принять решение. Как они говорят, терпеливая собака ест кролика, а нетерпеливая остается голодной.