– Да, мы окажемся над ним уже через несколько секунд.
Так и произошло.
– Ах вы, ублюдки! – завопила Валентина, в бессильной ярости колотя кулаками по переборке вертолета. – Грязные, мерзкие, безжалостные уроды!
На льду под ними были беспорядочно разбросаны обломки фюзеляжа – все, что осталось от «Миши-124». Старый бомбардировщик был сначала взорван, а потом разодран на части «летающим краном» Кретека. Куски обшивки и переборок валялись на снегу, словно обертка, сорванная с рождественских подарков, и теперь бомбовые отсеки бывшего «Ту-4» смотрели в небо раззявленными беззубыми пастями.
Контейнер с биоагентом исчез. Его вынули из обломков, словно яйцо из разоренного алюминиевого гнезда.
«Лонг Рейнджер» завис над местом катастрофы.
– О, господи! – в отчаянии воскликнула Рэнди. – Он забрал его!
Две тонны модифицированных для боевого применения спор сибирской язвы… Окажись такое количество заразы в руках мерзавца, которому наплевать на человеческую жизнь, его хватило бы, чтобы уничтожить половину континента.
Смит отвернулся и посмотрел на юг – туда, где лежал мир, над которым теперь нависла страшная опасность. Вдалеке он заметил слабый отблеск солнечных лучей на лопастях вертолета.
Над Северным Ледовитым океаном
– Ведущий Черной Лошади вызывает станцию острова Среда. Ведущий Черной Лошади вызывает станцию острова Среда. Вы меня слышите?
Майор Зондерс повторял вызов так часто, что эти слова утратили для него смысл.
Они давно расстались с самолетом-заправщиком, и теперь в грузовом отсеке «Оспрея» десантники и специалисты по оружию массового поражения поправляли снаряжение и проводили последнюю проверку оборудования. Скоро они окажутся на объекте. Впервые за несколько последних дней эфир был чист от помех, вызванных солнечной вспышкой, но Зондерс уже подумывал о том, что на острове просто нет никого, кто мог бы ответить на его вызов.
– Ведущий Черной…
– Черная Лошадь, это остров Среда! – перебил его хрипловатый деловитый голос, отчетливо прозвучавший в наушниках. – Говорит подполковник Джон Смит. Мой кодовый псевдоним Мститель-5. Вы слышите меня, Черная Лошадь?
Палец Зондерса резко вдавил кнопку микрофона.
– Мы отлично слышим вас, подполковник. Мы – ваша группа поддержки. Какая у вас обстановка?
– Мы – за пределами острова Среда и сейчас находимся в воздухе. Ситуация на острове критическая. Черная Лошадь, через сколько времени вы прибудете на остров и оборудованы ли ваши машины средствами ведения воздушного боя?
– Мы примерно в двадцати пяти минутах лета от Среды. Что касается оружия, то – нет, мы летим налегке.