Но у ее сказки, к сожалению, не было счастливого конца. Ее сердце было разбито. Она принесла себя в жертву лорду Чудовищу, который вновь смог обрести человеческий облик и вернуться к нормальной жизни. Она спасла его ценой собственного счастья. Теперь лорд сможет жениться на прекрасной знатной женщине, которая родит ему наследника.
Эта мысль причиняла Эсме нестерпимую боль. Ей было неприятно думать о том, что лорд будет ласкать и приводить в экстаз другую женщину. Но она не желала ему несчастья. Хотя, с другой стороны, она понимала, что, если бы лорд не изменил свой облик, у нее был бы шанс остаться с ним. Эсме не придавала никакого значения красоте его лица. Главным для нее было его тело, доставлявшее ей столько удовольствия. И его серые глаза, в которых светились страсть и желание.
Эсме хотелось плакать. Но тут вдруг сзади раздался какой-то шорох, и она оцепенела. Она чувствовала на себе чей-то взгляд. Поняв, что за ней наблюдают, Эсме ощутила, как по ее спине бегут мурашки. И вот наконец из кустов вышел рыцарь. Это был тот же человек, который уже однажды похищал ее. Она узнала его по шлему и гербу. Эсме встревожилась. Что ему было надо от нее? Может быть, он принес ей какое-то известие из замка? Или он задумал что-то недоброе?
Эсме испугалась. А что, если теперь, когда заклятие с владельца замка снято, он приказал своему рыцарю избавиться от нее? Возможно, лорд не хочет, чтобы она рассказала своим односельчанам о том, что с ней произошло в замке. Он добился своего, и теперь Эсме была ему не нужна.
Эсме медленно встала, готовая сорваться с места и убежать. Рыцарь направился к ней. Перепугавшись, Эсме бросилась в заросли кустарника. Она слышала, что он преследует ее. Рыцарь бежал удивительно быстро, несмотря на свои тяжелые доспехи. Но она знала лес намного лучше, чем он. Однако внезапно путь Эсме преградило поваленное дерево. Она стала перелезать через него, зацепилась за ветку и упала. Эсме готова была заплакать от отчаяния, понимая, что пропала. Рыцарь был уже рядом с ней.
– Эсме, – раздался знакомый голос, и у нее сжалось сердце. Она взглянула на рыцаря, присевшего рядом с ней на корточки. Сквозь прорезь в шлеме на нее смотрели серые глаза. Эсме ахнула от изумления. Неужели лорд явился, чтобы убить ее? Неужели у него поднимется рука?
– Эсме, – снова произнес он.
У нее перехватило дыхание. Ей захотелось в последний раз перед смертью испытать восторг страсти. А что, если она сейчас попросит его заняться с ней любовью, прежде чем он сделает то, зачем явился сюда?