– Разумеется, не рассказал, – проворчал Дэмьен. – Насколько я понимаю, протектор мог в любой момент вновь перейти на другую сторону. Так с какой стати предоставлять потенциальному противнику лишнюю информацию?
– Жестокое устройство существования, – отметила Хессет.
– Да уж, – согласился Дэмьен. – Похоже на то.
– Но необходимое. А то меня в этих Черных Землях всегда удивляло: как это там люди и ракхи живут вместе?
– Теперь мы узнали. Они не живут вместе.
– Живут, но только в доме у Принца, – пояснила девочка. – Люди и ракхи работают вместе, и хотя они не любят друг друга, но уживаются. Потому что Принц сейчас человек, но раньше он был ракхом, так что из-за него им ссориться не приходится. – Ее ушедший было в себя в процессе воспоминаний взгляд теперь упал на них – сперва на Дэмьена, потом на Хессет. – Это не звучит слишком дико? Потому что он рассказывал мне именно это.
Дэмьен перевел дух.
– Судя по всему, Принц… трансформируется тем или иным образом. В ходе очередного омолаживания. Он может стать человеком или ракхом, мужчиной или женщиной, самцом или самкой.
– Странное какое-то колдовство, – заметила Хессет.
– Странное, но не для того, кто властвует в местах вроде здешних. Подумай об этом. Существует ли для человека какой-нибудь другой способ заручиться лояльностью всех ракхов? И заставить их отказаться от обычая рвать на части проживающих по соседству людей?
Хессет хмыкнула:
– Да уж, едва ли.
– Отец говорил, что Принц уже снова стал старым, – напомнила им Йенсени. – Он сказал, что это означает, что Принц скоро опять переменится.
– Значит, он не предпринимает ничего, чтобы остановить процесс старения, – заключил Дэмьен. – Просто в конце цикла проходит через тотальное превращение.
– Приберегает энергию, – предположила Хессет.
– Но это рискованно. Затеяв такую игру, люди, случалось, умирали.
– А что, другие люди тоже что-то такое проделывали? – удивилась Йенсени.
Дэмьен вздохнул. А когда заговорил, то подбирал слова с особой тщательностью.
– Многим людям хотелось бы навсегда остаться молодыми, – объяснил он девочке.» Или любой ценой просто оставаться в живых «, – мысленно добавил он. – И кое-кто достаточно искусен, чтобы на какой-то срок этого добиться.
Он вспомнил Сиани – столь обольстительно юную в свои семьдесят. Интересно, удалось бы ей остаться такой навсегда?
– И вы тоже собираетесь так поступить? – спросила девочка.
– Нет, – спокойно ответил он. – Я не собираюсь.
– А почему?
На мгновение он закрыл глаза, подыскивая максимально точный ответ. Как объяснить девочке, что означает в этом мире смерть или что означает для Святой Церкви его решение умереть в положенный ему час?