– Вы кто? – спросил Алексей, глядя на трясущегося коротышку.
– М-мы? Я-я? – дрожащим, сиплым голосом выдавил тот из себя, заикаясь.
– Да, я спрашиваю тебя.
– Окруженцы мы, гражданин начальник, окруженцы! Немец попер, ну мы и… сюда. Схоронились. Чтобы в плен, значит, тово… Коротышку словно прорвало, он сыпал словами, как горохом о стенку:
– Немец, он мотоциклом да на машине – как убежишь, куда? Сверху бомбят, пушки стреляют, танком фриц куда хошь доберется… А вот в болото ему хода нет. Ну, мы тут и…
– Понятно, – оборвал его Малахов. – Документы есть?
– Испугались мы… – коротышка сморщил жалобную мину. – Попрятали, где кто мог. Виноваты…
– Испугались, говоришь? Что-то верится с трудом.
– Да вы, я вижу, тоже вроде того… В общем, как и мы… Коротышка хитро блеснул мутно-серыми глазками; и добавил:
– Драпанули… Он гаденько ухмыльнулся. Видно было, что коротышка немного успокоился и осмелел.
– Но-но, ты, болтун! – не выдержал Никашкин. – Говори, да не заговаривайся. И стань, как следует – перед тобой командир, лейтенант. Живот подбери.
– И давно вы здесь… хоронитесь? – спросил Малахов.
– Давно… то есть не очень, гражданин… товарищ лейтенант! Блудливые глазки коротышки спрятались под выгоревшими ресницами.
– Почему за оружие схватился? – обратился Малахов к длиннолицему. Тот с напряженным вниманием прислушивающемуся к ответам приятеля.
– Кабы знал, кто вы… – сквозь зубы процедил тот. – Бродют тут всякие… На них не написано – свои они или чужие.
– Ладно… Есть бинты и йод? – спросил Алексей.
Странное дело, Малахов, глядя на страдания длиннолицего, на его все еще кровоточащую рану, совсем не ощущал к нему сочувствия. И где-то в глубине души подивился – он никогда не был таким черствым, как сейчас. Что с ним случилось? Неужели и впрямь своя рубаха ближе к телу? Неужто война успела выцедить из него по капле душевную щедрость и человеколюбие?
– Да, есть. Вот там… – ответил длиннолицый.
Он кивком указал на сумку, висевшую возле входа.
– Никашкин, перевяжи… – приказал лейтенант.
Примерно через сорок минут, подкрепившись, они легли спать. Никашкин, наконец раздобывший патроны к своему автомату (он реквизировал четыре диска у хозяев шалаша), остался на часах. Доверия к этим троим ни у Малахова, ни у него не было. Посоветовавшись, они решили отложить более детальный разговор с окруженцами до утра – лейтенант чувствовал себя неважно. Все оружие и боеприпасы Никашкин завернул в шинель и, присыпав сверток сеном, уселся на него у выхода из шалаша. Алексей приказал разбудить его через два часа, чтобы он мог сменить ефрейтора, тоже порядком уставшего.