До первого островка добрались быстро, хотя Никашкин все же осторожничал, не доверяя чересчур говорливому и подхалимистому до омерзения коротышке. Он шел впереди, прощупывая тропу жердью, неторопливо и обстоятельно, каким-то особым чутьем угадывая коварные бездонные ямины.
Отдохнув чуток и оставив обещанные боеприпасы, они двинулись дальше. Теперь тропа стала тяжелей, запетляла по болоту причудливо, иногда уводя их в сторону от кратчайшего пути на десятки метров. Глубина грязного месива порой была выше пояса. Малейшее отклонение от вешек грозило гибелью – жердь возле тропы не доставала дна. Они шли как бы по узкой седловине, по обеим сторонам которой были пропасти.
На следующем островке отдыхали подольше – сил на переход было потрачено много. Заодно решили пообедать – день стоял солнечный, и по-осеннему не яркое светило уже переползло полуденную черту.
– Тихо! – вдруг схватил за руку Алексея ефрейтор.
Прислушались. С той стороны, откуда они пришли, доносились хлюпающие звуки. Сомнений не оставалось: кто-то шел за ними следом. Не сговариваясь, они затаились, приготовив оружие.
Минут через двадцать к островку подошел смуглолицый «крестник» Никашкина. Ефрейтор и Алексей переглянулись в недоумении: тот на ходу выдергивал вешки, обозначающие тропу, и зашвыривал их подальше.
– Эй, где вы там? – остановившись в десяти шагах от островка, негромко окликнул их смуглолицый.
– Тебе что нужно? – поднявшись, Никашкин грозно сдвинул свои редкие рыжие брови.
– Начальник нужен, – коротко ответил смуглолицый. Сильным резким движением подтянувшись за ветки кустарника, он выскочил на сухое место.
– А ты злопамятный, ефрейтор, – миролюбиво сказал смуглолицый. – У меня, кстати, больше причин для обиды имеется. И показал в широкой улыбке крупные белые зубы.
– По челюсти будто молотком схлопотал. – Он осторожно прикоснулся к синяку.
– Что-то случилось? – подошел поближе Алексей.
– Пока ничего. Но могло случиться, – ответил смуглолицый.
– А именно?
– С этого островка вам ходу нет.
– Как это нет? – Малахов сурово сдвинул брови.
– Очень просто. Дальше тропа вешками не обозначена. Тут бы вам и амба.
– Ты хочешь сказать, что нас направили в западню? – спросил Алексей.
Он пристально вглядывался в черные жаркие глаза смуглолицего, словно пытаясь найти в них правдивый ответ на свой вопрос.
– Но ведь мы могли возвратиться… – сказал он с угрозой.
– Сомневаюсь. Меня послали, а если точнее, я сам напросился убрать вешки. Так что мои кореша хотели вас эдак через недельку тепленькими взять для разговора по душам – Сыч на вас большой зуб заимел.