В зале наступила звенящая тишина.
Наконец старый филателист поднял марку над головой и торжественно провозгласил:
— Йа! Йа! Натюрлих! Это есть самая настоящий подлинный «Розовая Маврикий»!
Тишина в зале словно взорвалась.
Журналисты принялись щелкать фотокамерами, торопливо надиктовывать что-то на свои диктофоны. Телевизионщики оттесняли друг друга в борьбе за самую лучшую картинку.
Дама с собачкой, воспользовавшись этой суматохой, протиснулась к выходу и уже хотела покинуть выставочный зал, но вдруг на ее плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
— Куда вы так спешите, мадам? — раздался низкий внушительный голос.
— Я… никуда… просто так… — испуганно забормотала дама. — Мой песик… ему срочно нужно погулять… вы понимаете, собаке это иногда необходимо… — И она прижала к груди своего маленького любимца.
— Думаю, ваша собака может немножко подождать, — строго проговорил мрачный представительный господин средних лет, похожий на американского гангстера времен «сухого закона». — Пройдемте со мной, у меня есть к вам небольшой разговор.
Дама с собачкой огляделась по сторонам и поняла, что избежать «небольшого разговора» ей не удастся: мрачный господин отрезал ее от лестницы и недвусмысленно теснил к полуоткрытой двери какого-то кабинета. Ей ничего не оставалось, как подчиниться принуждению и войти в эту дверь.
Они оказались в небольшом служебном помещении, где едва помещались скромный письменный стол и два стула. Мужчина показал ей на один из этих стульев, сам же сел напротив.
— Пуишечка, детка, — проворковала дама, поглаживая своего песика, — не волнуйся, мы только немного поговорим с этим строгим дядей и пойдем гулять…
Надо сказать, что сама она волновалась гораздо больше, чем чихуахуа. И не очень верила, что разговор с мрачным незнакомцем будет коротким и безобидным.
— Как вы догадываетесь, разговор у нас пойдет о марке, — проговорил мужчина, не сводя с дамы мрачного взгляда. — Гм-м… о «Розовом Маврикии».
«Ага, как будто я собиралась обсудить с ним разведение кустовых роз», — подумала она.
Мужчина откашлялся, сделал паузу и продолжил:
— Марка была застрахована. Застрахована на очень значительную сумму. Я представляю немецкую страховую компанию, которая гарантировала сохранность «Маврикия».
— Но ведь марка цела! — робко проговорила дама. — Ведь с ней все в порядке!..
— Именно. — Мужчина был все так же мрачен. — Дело в том, что в деле имеется юридическая тонкость. Договор страхования подразумевает обязательное подтверждение подлинности марки выдающимся гримландским экспертом, присутствующим в соседнем зале. Он действительно подтвердил ее подлинность, но… — мужчина поднял руку, чтобы подчеркнуть важность своих слов, — но подтвердил ее уже после похищения марки и ее благополучного возвращения. Так что адвокаты страховой компании могли бы оспорить законность выплаты. Конечно, это придаст делу нежелательную окраску, но речь идет о значительных деньгах. Короче, мадам, я хочу от лица страховой компании сделать вам предложение. Мы выплатим вам пятьдесят процентов премии без рассмотрения дела в суде. Мне кажется, что это — щедрое предложение…