Лоуренсу никогда не приходило в голову, что эти сведения могут дойти до нее или что она заинтересуется ими, но он готов был превозносить себя до небес, лишь бы приобрести ее уважение.
– Да, я действительно принадлежу к древнему и гордому роду – но, как видите, почитаю за честь служить в авиации. – Лоуренс почувствовал себя слегка виноватым – в Англии никто не отозвался бы о его происхождении столь напыщенно.
Цянь кивнула с явным удовлетворением и вернулась к чаепитию, слуга убрал свиток, а Лоуренс стал подыскивать следующую реплику.
– Беру на себя смелость заявить от имени моего правительства, что мы согласны на те же условия, какие приняли французы при вручении им яйца.
– Здесь нужно многое принять во внимание, – сдержанно проговорила она.
Отчаянный с двумя империалами уже торопился обратно. Навстречу им, возвращаясь к себе домой, шла Лян. Юнсин сопровождал ее, положив руку на ее бок. Драконица двигалась медленно, примериваясь к его шагу; следом тащились слуги с книгами и свитками. Империалы остановились, пропуская ее.
– Почему она такой масти, Цянь? – спросил Отчаянный, вернувшись в павильон матери. – У нее такой чудной вид.
– Не нужно так говорить, – с укором сказала драконица. – Кто способен постичь волю Неба? Лян очень мудрая. Много лет назад она занимала высокий пост в Академии Ханьлинь, хотя ее как селестиала и не вынуждали сдавать экзамены. Кроме того, она твоя родственница. Ее отец – Шу, происходящий от Сянь, как и я.
– О, – с уважением промолвил Отчаянный и робко спросил: – А кто был моим отцом?
– Лун Цинь Гао, империал. – Цянь вильнула хвостом – воспоминание, как видно, было приятным. – Сейчас он на юге, в Ханчжоу. Он и его спутник, принц третьего ранга, путешествуют к Западному озеру.
Лоуренс удивился, услышав, что селестиалы могут вступать в браки с империалами, но Цянь на его осторожный вопрос ответила утвердительно.
– Именно так мы и продолжаем свой род. Браки между селестиалами не приносят потомства. Из самок остались только мы с Лян, – продолжала она, не представляя, как поражают ее слова Лоуренса, – а из самцов, кроме Деда и Чу – только Чуань, Мин и Чжи. И родство между нами слишком близкое.
* * *
– Так их всего восемь? – вытаращил глаза Хэммонд.
– Не понимаю, как они могут продолжать в том же духе, – откликнулся Грэнби. – Не безумие ли оставлять их для одних только императоров? Так ведь вся порода может исчезнуть.
– Иногда у двух империалов рождается селестиал, – сказал Лоуренс, поглощая поздний обед – во время своего затянувшегося визита он чуть не лопнул от чая. Теперь, в семь часов вечера, на дворе было уже темно – Именно так получился старейший из них. Он-то и породил все четыре или пять поколений.