– Стешенька, да ты все перегладила! – раздался голос Юлии Арсеньевны. – Но зачем? Я и сама бы могла…
– Юлия Арсеньевна, тут уж много накопилось, а мне надо было что-то делать. И потом, когда гладишь, думать хорошо.
– Думать? Это верно, – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – И о чем же ты думала?
– Да все о том же, о картинке этой распроклятой.
– Ну и что надумала?
– Да ничего нового, мне ужасно Натку жалко.
– Действительно, Наташеньке не позавидуешь. Но ведь вы, кажется, намерены вернуть картину? Кстати, Стешенька, картинкой ее называть не следует.
– Знаю, – буркнула Степанида, – мне уже Валерка говорил. Я просто забыла. А насчет того, чтобы вернуть… Я, честно говоря, не очень-то верю…
– А вот это, Стешенька, напрасно. Если берешься за какое-то дело и не веришь в победу, лучше и не браться.
– А вы разве верите?
– Во что?
– Что мы можем вернуть картинку… картину то есть?
– Да, верю! – убежденно сказала пожилая дама. – После твоих рассказов особенно. Я вообще в тебя верю!
У Степаниды сердце радостно подпрыгнуло в груди.
– Правда?
– Правда!
– Ух, здорово! Спасибо, мне еще никто такого не говорил! Вы… Вы не думайте, я оправдаю… – вспыхнув, потупилась Степанида.
Юлия Арсеньевна молча погладила ее по голове.
– Я гляжу, ты уже все выгладила? Тогда убери доску и ступай к Наташе. Твои друзья, вероятно, уже тебя ждут.
– Не знаю, я не слыхала, чтобы кто-то приходил…
– А ты позвони по телефону.
Степанида быстренько убрала гладильную доску, утюг и схватила телефонную трубку.
– Натка? Вы уже вернулись? Ну как мама? – забросала она Наташу вопросами.
– Мама? Ей лучше. А сюда никто не приходил?
– По-моему, нет. Валерка там?
– Да. А ты придешь?
– Ага, прямо сейчас!
– Давай скорее!
– Юлия Арсеньевна, я вправду пойду! Но вообще-то, я сегодня буду у Натки ночевать, она одна теперь боится, так что если вам что-то понадобится…
– Нет-нет, ничего мне не понадобится, иди уже!
Степанида быстренько оделась и побежала к Наташе. Открыл ей Валерка.
– Никто, конечно, не приходил? – сразу спросил он.
Степанида только головой покачала.
– Так я и думал. А между прочим, у него ключи остались.
– Валер, надо что-то делать или же заявить в милицию.
– Уже поздно!
– Почему?
– Потому что заварится такая каша, которую мы можем и не расхлебать!
– Ты про что?
– Про то, что нас же первых и обвинят, почему, мол, тянули и все такое. Нет, надо самим попробовать…
– Да что? Что пробовать-то? Мы вот пока только языком мелем, а толку чуть!
– Ничего подобного! Пока Наташа сидела у мамы, я кое-что придумал. Сейчас первым делом Наташа позвонит Филиппку.
– Зачем? – испуганно спросила та.