– Степанида? Кто такая Степанида? – встрепенулся вдруг Егор.
– Степанида – очень славная девочка, подруга Наташи и Валерика.
– Хорошо, – кивнул Валерка, – я никому ни слова не скажу.
– Юлия Арсеньевна, вы – само великодушие! – воскликнул Егор. – И у меня просто нет слов…
– И не надо! Не надо больше слов!
– Слушаю и повинуюсь! – Егор вдруг взглянул на часы и вскочил. – Ох, мне пора, дела, дела, знаете ли… Я бесконечно вам благодарен! И удаляюсь, удаляюсь!
Он ушел. Юлия Арсеньевна вздохнула.
– Валерик, вы сумеете промолчать об этом?
– Сумею! Я же мужчина.
– Подумать только, причиной скольких драм стала маленькая картина…
Егор распрощался с Юлией Арсеньевной и Валерой и ушел.
– Юлия Арсеньевна, у вас, значит, есть ключи от Наташиной квартиры?
– Есть, а что?
– А давайте сделаем ей сюрприз!
Степанида и Наташа медленно брели домой из школы.
– Знаешь, Степка, если б ты у меня не жила, мне одной было бы очень плохо.
– Плохо? Почему? От страха?
– И от страха, и от тоски.
– А чего тосковать? Картина-то твоя нашлась, маме лучше, у тебя все хорошо, Натка.
– Нет, пока нет. Я ужасно боюсь, что они выследят Костю или Валерку… Опять заберут Сислея и, не дай бог, еще что-нибудь с ребятами сделают. Да, Степка, я совсем забыла, мама хочет с тобой познакомиться. Я ей про тебя сказала. Пойдем сегодня к ней, ладно? А Юлия Арсеньевна, наверное, согласится, чтобы ты один день пропустила…
– Зачем пропускать, я все успею, я к ней прямо сейчас побегу, все равно в больницу только к пяти можно… Ну, побуду сегодня поменьше у нее, и все дела. Надо вот только, как придем, Валерке от нее позвонить, про вчерашнее рассказать и про звонок этого Витковского. Знаешь, Натка, давай бегом, а то тащимся как черепахи.
И они припустились бежать. Влетели в подъезд.
– Ты иди домой, а я прямо к Юлии, возьми только мою сумку!
– Хорошо, – кивнула Наташа и открыла дверь ключом.
А Степанида позвонила к Юлии Арсеньевне.
Открыл ей… Валерка.
Степанида опешила.
– Ты чего тут делаешь? Ой, Юлии Арсеньевне плохо?
– Ей хорошо! Она шампанского напилась и заснула!
– Ничего не понимаю. Она напилась шампанского? Что ты брешешь?
– И не думал! Вот посмотри!
Действительно, в кухне на столе стояли три бокала и пустая бутылка от шампанского. Степанида первым делом убрала бутылку.
– Спятил, что ли? Разве можно пустую бутылку на столе держать? Примета плохая! – сердито буркнула она. – А правда, как ты сюда попал?
– Да вот пришел, а вас нет, не уходить же! Дай, думаю, зайду к Юлии Арсеньевне, не может быть, чтобы Степанида ей про меня не рассказывала.
– А кто еще тут был? – указала она на третий бокал.