Валерка смотрел на него во все глаза. Ну надо же! Неужели сейчас последний пазл в картинке встанет на свое место? Он уже обо всем догадался.
– Господи, я даже не знаю, как начать… Дело в том, что у меня были плохи дела, с меня требовали дань…
– Дань? Кто? Рэкет?
– Ну, что-то вроде того… Мой долг рос с каждым днем, мне уже грозили смертью и тут… Я зашел к вам, чтобы позвонить, у меня не работал телефон, помните?
– Помню.
– И я споткнулся в передней и уронил ключи, которые висели на гвоздике, вы сказали, что это ключи от квартиры Истоминых… И я вдруг подумал – если взять эти ключи, забежать на одну минутку в их пустую квартиру, я буду спасен. Одна небольшая картина, кусочек холста спасет мою жизнь… Разве жизнь не стоит кусочка холста?
Он налил себе шампанского и опять залпом выпил его. Признание давалось ему с трудом.
«А я все-таки умный, – с удовольствием подумал Валерка. – Сразу понял, куда он клонит».
– Ну и я… Я это сделал… Взял ключи у вас, а вечером, когда Натка ушла к матери в больницу, зашел к ней и унес Сислея. Утром ко мне должны были прийти за долгом, это был последний срок…
– И вы надеялись, что они согласятся взять картину? – удивленно осведомился Валерка.
– Да. Среди них был один вполне образованный человек, я рассчитывал, что он поймет ценность этой картины…
– И что же? – дрожащим голосом спросила Юлия Арсеньевна.
– Я не смог… Я вдруг понял, лучше умереть честным человеком, чем жить вором… Пусть даже меня никогда бы не заподозрили в этой краже, все равно… Я дождался, когда Натка уйдет в школу, вошел и повесил картину на место. Кажется, она так и не заметила исчезновения…
– А что же было с вами? – спросил Валерка.
– А меня бог спас! Тот человек, что давил на меня, погиб в автомобильной катастрофе в ту самую ночь.
– Боже мой! – прошептала Юлия Арсеньевна. – Вот так история!
– А сегодня я понял, что должен, просто обязан излить душу… Может, надо было в церковь пойти, к исповеди, но я не умею… Не знаю, как… А вы, Юлия Арсеньевна, я был уверен, поймете меня.
– Я не знаю… Но вы раскаялись, и раскаялись вовремя, не потом, а сразу, и вернули украденное, рискуя наутро быть убитым… Если бы я могла, я бы отпустила вам этот грех…
Егор схватил ее руку и благоговейно поцеловал.
– И вы по-прежнему будете пускать меня к себе, не прогоните?
– Нет, не прогоню. Потому что вы честный человек, Егор. Это было искушение, и вы его выдержали…
– Но я все же поддался ему, хоть и ненадолго.
– Все, Егор, мы закрываем эту тему, иначе… И вот еще что. Никогда и никому больше не рассказывайте об этом. Валерик, я очень надеюсь, что вы тоже похороните в душе эту тайну и ничего не расскажете ни Наташе, ни Степаниде.