Но тут и она услышала. Откуда-то доносился слабый звук – пес… Оказалось, что этот звук исходит от дешевой надувной куклы. Герти внезапно проснулась, гавкнула и побежала к входной двери.
– О нет… – пробормотала Эсси, глядя на спускающуюся Дженни. – Мы ее убили.
– Похоже, урок окончен, – с явным облегчением сказал Лайонел.
– Что это значит? Он вовсе не окончен.
Лайонел указал на осевшую куклу.
– Дженни спустилась. Разве ты не заметила?
В доказательство Лайонел приподнял руку куклы и с улыбкой проследил за ее падением.
– Нет. Так просто тебе от этого не отделаться.
– Это ты называешь «просто»?
Эсси подбоченилась и приняла боевую стойку.
– Я обещала, что научу тебя делать массаж, и сделаю это.
– Ты только все усложняешь. Почему ты так заботишься обо мне?
– Это… – Эсси запнулась. На мгновение ей захотелось признаться Лайонелу во всем, но она вовремя передумала. Не стоит рассказывать ему о том, что она была влюблена в него все эти годы. – Это моя забота.
– Значит, вот как ты на меня смотришь? Как на некий благотворительный проект? – надменно спросил Лайонел.
– А разве ты на меня смотришь как-то иначе? – Эсси вздохнула и медленно покачала головой. – Слушай, если каждый из нас хочет добиться успеха, мы должны доверять друг другу. Нужно прекратить взаимные нападки.
– Может быть, – сказал Лайонел.
– Здесь не может быть никаких «может быть».
Я помогу тебе.
– Никому из нас не нужна та помощь, которую ты предлагаешь.
– Слушай, я знаю, что погорячилась, рассуждая о том, что ты плох в постели. Но забудь об этом хотя бы на минутку. Ты можешь быть Приапом в постели, но на этом твои проблемы не кончаются. По-прежнему есть недовольная секретарша и несчастная собачья тренерша. Ты так переживаешь, что снова можешь ошибиться. Но я могу тебе помочь. Если только ты мне позволишь.
– Но ты не обязана…
– Почему? Почему не обязана? Потому что великий Лайонел Норт, который никогда не проигрывает, просто не может нуждаться в помощи? Потому что он не хочет казаться слабым и ранимым?
Лайонел смотрел на нее и ничего не отвечал.
Эсси не знала, стоит ли принимать его молчание за согласие. Поэтому она продолжила:
– Давай подойдем к этому с другой стороны.
Я буду твоим секретным оружием.
Лайонел удивленно приподнял брови:
– Секретным оружием?
– Да. Именно. – Эсси принялась излагать суть идеи. – Помнишь, в школе у нас был серьезный матч против «Сусликов Восточного побережья» или как там они назывались?
– Ты имеешь в виду чемпионат штата против «Барсуков из Бомбалы».
– Ну да, да. Суслики, барсуки – все равно, Помнишь собрание перед игрой?