- Луиза, подумай, как ты расстроишь маму и папу, если...
- Они не расстроятся, потому что ничего не узнают, - твердо ответила Луиза и решительно добавила:
- Я должна сделать нечто такое, чтобы Сол понял: она ему не подходит. Мне просто нужен шанс. А тебе пора ехать в Куинсмид, дети ждут!
- Лу, поедем лучше вместе, - стала упрашивать Кэти, но Луиза покачала головой.
- Нет, - твердо ответила она. - Я уже приняла решение.
Таллу представили дедушке Оливии - крупному пожилому мужчине, который пристально посмотрел на нее и прогудел, что Солу чертовски повезло, а потом объявил, что хочет провести вечер в своем кабинете и не желает, чтобы ему мешали.
Талла поднялась наверх с Оливией, чтобы помочь ей уложить детей и показать им платье. Мег, благоговейно округлив глазки, уставилась на нее, однако Таллу до боли тронуло выражение лица Джемаймы, когда та нерешительно дотронулась до роскошной ткани. Повинуясь инстинкту, Талла протянула руки к девочке и крепко обняла ее, так, что Джемайма едва не задохнулась.
- Вы такая красивая. Как бы я хотела быть такой же!
- Ты тоже красивая, - с чувством произнесла Талла.
- Нет, я некрасивая, - возразила Джемайма. - Мама всегда говорила, что я самая невзрачная девочка, которую она когда-либо видела.
У Таллы перехватило дыхание от боли и обиды, прозвучавших в голосе девочки. Как могла мать сказать такие жестокие и лживые слова собственному ребенку?
- Если она так сказала, то, по-моему, ей надо было надеть очки, - нежно произнесла Талла. - Потому что на самом деле ты просто красавица!
- Вы так говорите потому, что я похожа на папу, а вы его любите, печально заметила девочка.
- О, Джемайма! - Талла едва не расплакалась, еще крепче прижав к себе ребенка. - Я говорю правду. Ты красивая, а когда вырастешь, станешь настоящей сердцеедкой.
Может, по этой причине Джемайма бывает такой тихой и отчужденной, поэтому ей нравится носить тусклую, чуть ли не безобразную одежду? - подумала Талла. Если так, то мне надо будет убедить девочку, что она привлекательна и заслуживает, чтобы у нее была красивая, яркая одежда. И кроме того, нам с Солом надо отложить свадьбу до той поры, пока Джемайма станет немного увереннее в себе. Она не должна чувствовать себя незащищенной... Что же это, в конце концов? - отругала она себя. Они с Солом не собираются создавать семью. И ей не придется играть никакой роли в жизни Джемаймы.
Основные события бала должны были разворачиваться на свежем воздухе, а под гардероб был отведен большой шатер. Как только они прибыли, Оливия заявила: