Эск скептически усмехнулся и ответил с едва уловимым акцентом, присущим обитающим в этой части Местной группы галактик землянам:
— Есть дверь с табличкой «Главный Пост Управления», а не Центральный Пост. Есть ещё двери с табличками «Центральный Калибратор», «Командный Пункт Систем Сферы», но все это липа. На самом деле управление рассредоточено и синхронизировано. Мы находимся в одной из вспомогательных аппаратных, — дёртик обвел глазами помещение, — наблюдаем отсюда за переходом, настраиваем и контролируем некоторые параметры.
— Допустим. Но, наверное, не так уж и важно, где все эти посты, с которых вы ведёте свои «аппаратные игры». Меня больше интересует, вернется ли сюда Кэс Чей?
— Честно говоря, не знаю, — сказал оператор, — может, вернется, а, может быть и нет. Вы, кажется, минуты две назад сказали, что тоннелю скоро крышка. Крышка не крышка, а он «мерцает», сбоит.
— Но, я полагаю, на той стороне сейчас, кроме Кэса, есть и ещё люди?
— Есть, конечно. Несколько десятков человек.
— Не договариваешь, приятель. Я знаю, что возврат им заказан. Ведь так?
Дёртик промолчал.
— Выходит, они там навсегда застряли? — не отставал я.
— Выходит, так. — Он тяжело вздохнул, сделав мучительный, долгий выдох. — Есть ещё надежда, что тоннель самовосстановится, — неуверенно добавил он. Чувствовалось, что сам он плохо верил в это. Я подвел его к вопросу о тайне Кэса Чея и мог теперь задавать его. Как можно более небрежно спросил:
— А как же тогда Кэс Чей мотается по тоннелю туда-сюда? Он что, из другого теста сделан, что ли? Почему его не расплющивают гравитационные силы?
— Сам удивляюсь, — с неподдельным энтузиазмом ответил Эск, — вроде и расплющивают. Но он живучий, как кошка. Проходит немного времени, и он снова в порядке, как огурчик.
Так, про внешнее сердце он не знает. Ну и ладненько. Что ещё теперь нужно выяснить? Я сказал:
— А тоннель вы закрываете когда-нибудь наглухо, или всё время поддерживаете его в открытом состоянии?
— Раньше периодически закрывали, потом вновь открывали. Сейчас уже нет, потому что не уверены, что в следующий раз удастся его «запустить», «растащить» дыру с нуля. Поэтому поддерживаем все время в открытом состоянии, только предельно сужаем, уменьшаем проходное сечение, чтобы свести до минимума расход энергии.
— А когда тоннель закрывали, кем и как потом давалась команда на открытие?
— Это уже целый год производит сам Кэс Чей. Он лично подает в Мозг закодированную команду на открытие тоннеля. Раньше, говорят, это могли делать и другие. Потом Кэс всё сосредоточил в своих руках. Он заимел личный код или шифр. Поговаривали, что шифровка двойная, с использованием какой-то редчайшей книги или изолированного оригинального текста.