26 октября (8 ноября) 1917 Второй Всероссийский съезд Советов принял Декрет о мире, в котором Советское правительство предложило всем воюющим государствам заключить немедленно перемирие и начать мирные переговоры. Отказ стран Антанты от этого предложения вынудил Советское правительство 20 ноября (3 декабря) пойти на сепаратные переговоры с Германией о мире.
Внутреннее и внешнее положение Советской России требовало подписания мира. Страна находилась в состоянии крайней экономической разрухи, старая армия развалилась, а новая боеспособная рабоче-крестьянская армия не была ещё создана. Народ требовал мира. 2(15) декабря в Брест-Литовске было подписано соглашение о перемирии, а 9(22) декабря начались мирные переговоры. Советская делегация выдвинула в качестве основы переговоров принцип демократического мира без аннексий и контрибуций. 12(25) декабря Кюльман от имени германо-австрийского блока демагогически заявил о присоединении к основным положениям советской декларации о мире без аннексий и контрибуций при условии присоединения правительств стран Антанты к советской формуле о мире. Советское правительство снова обратилось к странам Антанты с приглашением принять участие в мирных переговорах. 27 декабря 1917 (9 января 1918) после 10-дневного перерыва в заседаниях Кюльман заявил, что т.к. Антанта не присоединилась к мирным переговорам, то германский блок считает себя свободным от советской формулы мира. Германские империалисты считали создавшееся в России тяжёлое положение удобным для достижения своих захватнических целей. 5(18) января германская делегация потребовала отторжения от России территории свыше 150 тыс. км>2, в том числе Польши, Литвы, части Эстонии и Латвии, а также значительных пространств, населённых украинцами и белорусами. По предложению Советского правительства переговоры были временно прерваны.
Несмотря на тяжесть условий германского блока, В. И. Ленин считал необходимым их принятие и заключение мира, чтобы дать стране передышку: сохранить завоевания Октябрьской революции, упрочить Советскую власть, создать Красную Армию.
Необходимость подписания Б. м. вызвала острые внутрипартийные разногласия. В это время значительная часть партийных работников, не считаясь с объективными факторами развития революционного движения, рассчитывала (в связи с нарастанием революционного. кризиса в воюющих странах) на общеевропейскую социалистическую революцию и потому не понимала суровой необходимости подписания мира с Германией. В партии образовалась группа «левых коммунистов» во главе с Н. И. Бухариным, основное утверждение которых сводилось к тому, что без немедленной западноевропейской революции социалистическая революция в России погибнет. Они не допускали каких-либо соглашений с империалистическими государствами и требовали объявить революционную войну международному империализму. «Левые коммунисты» готовы были даже «идти на возможность утраты советской власти» якобы во имя «интересов международной революции». Это была демагогическая авантюристическая политика. Не менее авантюристической и демагогической была и позиция Л. Д. Троцкого (в то время наркома иностранных дел РСФСР), который предлагал: объявить войну прекращенной, армию демобилизовать, но мира не подписывать.