В колонии запрещалось производить товары, ввозимые из метрополии (пшеница, растительное масло, вино и др.). Выращивались лишь хлопчатник, рис, кукуруза, однако основной культурой являлся сахарный тростник. Плантации последнего требовали большого количества рабочей силы. С конца 17 в. усилился ввоз рабов из Африки, особенно в связи с открытием месторождений золота и алмазов. Жестокая эксплуатация рабов на плантациях приводила к большой смертности. Индейцы и негры оказывали упорное сопротивление угнетателям. В 1630 беглые рабы создали в одном из отдалённых районов капитанства Пернамбуку своё государство — республику Палмарис, которая просуществовала до 1697. Во 2-й половине 17 в. Португалия продолжала централизацию колониального управления и проведение запретительной торговой политики. Были ограничены полномочия органов местного самоуправления, торговля с колонией передана небольшому числу компаний, главную роль среди которых играла португальская Генеральная компания бразильской торговли, основанная в 1649; с 1658 были резко повышены налоги, взимавшиеся в колонии, в 1665 введена монополия на соль. В конце 17 —начале 18 вв. произошли первые выступления колонистов-бразильцев против португальских властей (1684, 1720). Чтобы сдержать рост недовольства, португальское правительство разрешило основание мануфактур, изгнало иезуитов (1759). Однако уже в конце 18 в. Португалия запретила создание мануфактур, постройку кораблей, книгопечатание.
Большое значение в этот период приобрела добыча золота и алмазов, превратившая Б. в богатейшую колонию Португалии. Т. н. золотая лихорадка стимулировала основание новых городов, прокладку дорог. Рио-де-Жанейро стал главным пунктом, связывавшим Б. с внешним миром. В 1763 столица из Салвадора была перенесена в Рио-де-Жанейро. На рубеже 18—19 вв. обострились противоречия между Б. и метрополией, всячески тормозившей экономическое, политическое и культурное развитие Б. Развитию освободительного движения в Б. способствовали идеи Великой французской революции. В 1789 в провинции Минас Жерайс был раскрыт заговор во главе с Тирадентисом. Заговорщики ставили целью создание независимой республики и постепенную отмену рабства. В 1797 в провинции Баия вспыхнули восстания против Португалии, в которых участвовали солдаты и городские низы, в том числе мулаты и негры. В 1807 в связи с оккупацией Португалии войсками Наполеона португальский королевский двор бежал в Рио-де-Жанейро. Пребывание двора имело своим следствием целый ряд нововведений. Капитанства стали именоваться провинциями. Бразильские порты были открыты для торговли с другими странами. Начали издаваться газеты, журналы, были основаны Бразильский банк, национальная библиотека, музей. Королевский двор всецело зависел от покровительства Великобритании. По договору 1810 Великобритания получила огромные преимущества в торговле с Б. Пребывание в Б. королевского двора, португальской армии, английских советников и связанные с этим расходы усилили налоговый гнёт и вызвали дальнейший рост недовольства трудящихся масс Б. португальским господством. В 1815 Б. получила статус королевства, став составной частью «Объединённого королевства Португалии, Бразилии и Алгарви». Формально Б. перестала быть колонией, но португальские власти по-прежнему хозяйничали в Б. Движение против господства колонизаторов не ослабевало. В 1817 вспыхнуло восстание в провинции Пернамбуку, распространившееся затем на Сеару, Параибу, Мараньян и Алагоас. Восставшие провозгласили провинцию Пернамбуку республикой, образовали временное правительство и обратились ко всему народу Б. с призывом покончить с португальским господством и создать независимую бразильскую республику; революционное правительство просуществовало 72 дня.