. Мантийная полость содержит комплекс органов, состоящий у примитивных форм из симметрично лежащих: прямой кишки с анальным отверстием, двух гипобранхиальных желёз (выполняют очистительную функцию), двух ктенидиев (жабер), двух осфрадиев (органов химического чувства), сердца с двумя предсердиями и двух почек. В процессе эволюции у Б. м. происходило увеличение асимметрии с частичной или чаще полной редукцией (исчезновением) органов первоначально правой половины мантийного комплекса. Параллельно шёл поворот левой половины тех же органов сначала вперёд, а затем, частично, назад. Нервная система в большинстве случаев устроена по разбросанно-узловому типу с высокой степенью концентрации ганглиев у высших представителей. Первично имеется перекрест висцеральной нервной дуги (хиастоневрия), обусловленный смещением мантийного комплекса вперёд в процессе эмбрионального развития. У заднежаберных (Opisthobranchia) и лёгочных (Pulmonata) моллюсков вследствие вторичного раскручивания этот перекрест исчезает (эутиневрия). Глотка снабжена радулой (тёркой,
рис. 1,
2), а часто и челюстями. У паразитических и некоторых хищных Б. м. радула отсутствует. Большинство Б. м. растительноядные и детритоядные. Имеются также хищники и небольшое число паразитов. Раздельнополые или гермафродиты. Гонада одна. Половое отверстие лежит сбоку, близ головы. Дробление яиц детерминированное, спирального типа. У морских форм в процессе развития образуется трохофороподобная личинка —
велигер.
Б. м. возникли в раннекембрийское или докембрийское время на тепловодных морских мелководьях с жёстким грунтом, Распространены повсеместно, кроме зон сплошного оледенения и равнинных пустынь. Обитают в океанах, морях, солоноватых и пресных водах, на суше, от высокогорных альпийских лугов до очень больших глубин океана, как при низких температурах (в Арктике и у берегов Антарктиды), так и при высоких (например, в горячих источниках при температуре до 53°С — некоторые пресноводные моллюски). Занимают самые разнообразные экологические ниши. Большинство водных Б. м. — обитатели дна. Однако имеется небольшое число планктонных видов (рис. 3). Некоторые Б. м. являются объектом промысла (используются раковина, жемчуг или употребляются в пищу), Часть Б. м. — вредители сельского хозяйства (например, некоторые слизни). Ряд Б. м. является руководящими ископаемыми. Многие Б. м. — промежуточные хозяева паразитических червей (например, сосальщиков).
В классе около 40 тыс. видов (около половины вымершие), которые относятся к трём подклассам: