В 70—80-x гг. господство католической ортодоксии в бразильской мысли ослабевает благодаря деятельности «ресифской школы» философов, пропагандировавших идеи Ч. Дарвина, Г. Спенсера, немецкого материализма. Среди них был С. Ромеру (1851—1914), автор капитальной «Истории бразильской литературы» (1888), собиратель бразильского фольклора. Под влиянием Э. Золя выросла натуралистическая школа: Э. Инглес ди Соза (1853—1918), Ж. С. Рибейру (1845—90), А. Каминья (1867—97). Лучшие социальные романы Алуизиу Азеведу (1857—1913), главы этой школы, выходят за пределы натуралистических норм и способствуют становлению реалистического метода. Влияние импрессионизма сказалось в романе «Атенеу» (1888) Р. Помпейи (1863—95).
Крупным мастером критического реализма был Ж. М. Машаду д'Асис (1839—1908), первый президент основанной в 1896 Бразильской академии литературы, внёсший в литературу Б. психологизм. Дальнейший путь реализма лежал через художественное освоение жизни крестьянских масс. На рубеже 19—20 вв. появились рассказы «регионалистов», изображавших природу разных районов страны и нравы их жителей: рассказы «По сертану» (1898) А. Аринуса ди Меду Франку (1868—1916), «Легенды гаушу» (1912) Ж. Симоинса Лописа Нету. Большое влияние на литературу оказали «Сертаны» (1902) Э. да Куньи (1866—1909) — документальное научно-художественное произведение о труде и борьбе крестьян за землю. Основная тема литературы Б. после «Сертанов» — трагическая борьба крестьян со стихией: сборник «Зелёный ад» (1908) А. Ранжела (1871—1945), рассказы К. ди Васконселуса (1881—1923), А. Майи (1878—1944). Против приукрашивания сельской жизни направлены рассказы Ж. Б. Монтейру Лубату (1883—1948). Новой ступенью реализма стало творчество А. Э. ди Лимы Баррету (1881—1922), соединившего психологизм с гротескной сатирой. Поэзия конца 19 в. развивалась под сильным французским влиянием. Парнасскую школу, которую представляли О. Билак (1865— 1918), А. ди Оливейра (1859—1927), P. Коррея (1859—1911), сменила символистская: Ж. ди Крус-и-Соза (1861—98), А. ди Гимараинс (1870—1921), А. дус Анжус (1884—1914). В прозе символизм сказался в романах Ж. П. ди Грасы Араньи (1868—1931). В 1922 «Неделя современного искусства» в Сан-Паулу открыла наступление авангардистов на академическую поэзию. В творчестве М. ди Андради (1893—1945), Ж. О. ди Андради (1890—1954), наряду с плодотворными поисками новых средств поэтической выразительности, сказывалось и увлечение формалистическим экспериментом. Многие модернисты стремились найти национальный стиль, обращались к фольклору: М. Бандейру (р. 1886), P. Бопп (р. 1898). Блестящую поэзию на фольклорной основе создал Ж. ди Лима (1895—1953).