В. возникает, существует и развивается в деятельности, являясь необходимым условием её сознательного осуществления. Непосредственной причиной появления В. является значимость внешних воздействий (их субъективная новизна, интенсивность, контрастность и т.д.) для личности. Конкретные особенности В. устанавливаются с помощью характеристик его устойчивости, объёма, распределённости и возможности переключения. Устойчивость В. — способность удерживать объект деятельности в поле сознания на определённый срок, причём временный интервал устойчивости может колебаться от долей секунды до нескольких часов. Объём В. — количество объектов, которое может быть воспринято и запечатлено человеком в относительно короткий момент времени; объём В. может быть определён с помощью тахистоскопа. Если объекты дискретны, не связаны смысловой связью (например, набор букв), то объём В. не превышает 3—6 единиц; при наличии смысловой связи он резко возрастает (например, слова или фразы). Распределённость В. — способность удерживать в поле сознания объекты одновременно нескольких различных деятельностей. Под переключением В. понимают особенности перехода в поле сознания от объектов одной деятельности к объектам другой.
В. стало предметом интенсивного психологического изучения на рубеже 19—20 вв., когда с его помощью стремились объяснить самые различные проявления психики. В силу этого понятие «В.» стало крайне многозначным. Оригинальную моторную теорию В. выдвинул русский психолог Н. Н. Ланге, связав В. с движениями, которые производит человек при восприятии или представлении предмета. Материалистическую трактовку В. дал французский психолог Т. Рибо (понимание В. как ряда приспособительных рефлексов). В современной психологии ряд проблем, изучавшихся ранее в связи с В., рассматривается в рамках исследования установки и краткосрочной (оперативной) памяти. Вместе с тем изучение В. приобрело огромное значение в связи с созданием современных сложных технических систем и специфической деятельностью в них человека, требующей тонких и развитых механизмов В. (см. Инженерная психология). В. изучается также в педагогической психологии.
Лит.: Добрынин Н. Ф., Внимание и его воспитание, М., 1951; его же, Основные вопросы психологии внимания, в кн.: Психологическая наука в СССР, т. 1, М., 1959; Рибо Т., Психология внимания, пер. с франц., 3 изд., СПБ, 1897; Узнадзе Д. Н., Проблема внимания (в свете теории установки), в кн.: Психология, т. 4, Тб., 1947 (на груз. яз., резюме на рус. яз.).
Н. Ф. Добрынин.