Непрочный характер государственного объединения З. О. и особенно рост освободительной борьбы покорённых и зависимых народов стали главными причинами распада и гибели З. О. Уже при своём образовании З. О. делилась на улусы, принадлежавшие 14 сыновьям Джучи: 13 братьев были полусамостоятельными государями, подчинявшимися верховной власти Батыя. Децентрализаторские тенденции проявились после смерти хана Менгу-Тимура (1266—82), когда началась феодальная война между царевичами дома Джучи. При ханах Туда-Менгу (1282—87) и Талабуге (1287—91) фактическим правителем государства стал темник Ногай. Только хану Тохте (1291—1312) удалось избавиться от Ногая и его сторонников. Через 5 лет возникла новая смута. Её прекращение связано с именем хана Узбека (1312—42); при нём и его преемнике хане Джанибеке (1342—57) З. О. достигла максимального подъёма военного могущества. Военные силы при Узбеке насчитывали до 300 тыс. чел. Однако смуты, начавшиеся в 1357 убийством Джанибека, свидетельствовали о начале её распада. С 1357 по 1380 на золотоордынском престоле перебывало более 25 ханов. В 60—70-х гг. фактическим правителем стал темник Мамай. В начале 60-х гг. 14 в. от З. О. отпал Хорезм, Польша и Литва захватили земли в бассейне р. Днепр, отделилась Астрахань. Мамаю пришлось, кроме того, столкнуться с усилившимся союзом русских княжеств во главе с Москвой. Попытка Мамая путём организации огромного грабительского похода вновь ослабить Русь привела к разгрому татар объединёнными русскими войсками в Куликовской битве 1380. При хане Тохтамыше (1380—95) прекратились смуты, и центральная власть стала контролировать основную территорию З. О. Тохтамыш в 1380 разгромил войско Мамая на р. Калке, в 1382 пошёл на Москву, которую захватил обманом и сжёг. После укрепления своей власти он выступил против Тимура. В итоге ряда опустошительных походов Тимур разбил войска Тохтамыша, захватил и разрушил поволжские города, в том числе Сарай-Берке, ограбил города Крыма и др. З. О. был нанесён удар, от которого она уже не смогла оправиться.
В начале 20-х гг. 15 в. образовалось Сибирское ханство, в 40-е гг. — Ногайская Орда, затем возникли Казанское ханство(1438) и Крымское ханство (1443), а в 60-е гг. — Казахское, Узбекское ханства, а также Астраханское ханство. В 15 в. значительно ослабла зависимость Руси отЗ. О. В 1480 Ахмат, хан Большой Орды, являвшейся некоторое время преемницейЗ. О., пытался добиться повиновения от Ивана III, но эта попытка окончилась неудачно. В 1480 русский народ окончательно освободился от татаро-монгольского ига. Большая Орда прекратила существование в начале 16 в.