У. в период капитализма (2-я половине 19 в.) и империализма (1900–17). В результате Крестьянской реформы 1861
горнозаводские крестьяне У. лишились 54% земли, бывшей ранее в их пользовании, среднедушевые наделы уменьшились с 2,8 до 1,2 десятины. Развитие капитализма на У. тормозилось значительными пережитками крепостничества в деревне и горнозаводской промышленности (сохранение помещичьих латифундий, отработок и т.п.). Во 2-й половине 19 В. появились первые акционерные компании, в том числе с участием иностранного капитала. Был реконструирован ряд старых металлургических заводов и построено несколько новых. Развивались золотодобывающая и платиновая промышленность, добыча каменного угля (Кизеловский бассейн), машиностроение (Екатеринбургская механическая фабрика, Мотовилихинский в Перми, Ижевский, Воткинский и др. заводы), химическая промышленность (Березниковский содовый завод). Но в целом горнозаводская промышленность У. в конце 19 в. находилась в упадке, особенно старые металлургические заводы, использовавшие энергию воды. У. потерял значение главного металлургического района страны, уступив место Югу России. Во 2-й половине 19 в. быстро росло городское население. Развивались промышленные центры, ещё не являвшиеся официально городами (Нижний Тагил, Воткинск, Златоуст и др.). Были построены ж. д.: Самара – Оренбург (1876), Горнозаводская (1878), Екатеринбург – Тюмень (1885), Самара – Уфа – Златоуст – Челябинск (1892), Екатеринбург – Челябинск (1896). В конце 19 в. на У. было свыше 300 тыс. промышленных и ж.-д. рабочих. Часть пролетариата (рабочие горных заводов) участвовала в борьбе за землю, за более выгодные условия пользования угодьями и т.п. Однако основой рабочего движения была борьба против капиталистической эксплуатации; с 70-х гг. одной из основных её форм становится экономическая стачка с политическими требованиями. В 70-х гг. на У. существовало несколько групп революционных народников. Во 2-й половине 90-х гг. возникли социал-демократические организации в Уфе (1895), Челябинске («Уральский рабочий союз», 1896), Екатеринбурге (1897), Перми (1898) и др. городах.
В начале 20 в. были созданы социал-демократические комитеты (в 1902 – в Перми: в 1903 – в Уфе, Среднеуральский – в Екатеринбурге). В 1904 на конференции в Нижнем Тагиле был создан Уральский областной комитет РСДРП. Рабочие У. активно участвовали в Революции 1905–07, большевиками руководили Я. М. Свердлов
и Артем
(Ф. А. Сергеев), 1-я мировая война 1914–18 тяжело отразилась на народном хозяйстве как всей России, так и У. После некоторого оживления военного производства к концу 1916 на У. начался промышленный кризис, сопровождавшийся нехваткой топлива, разрухой на транспорте, сокращением с.-х. производства и ухудшением положения трудящихся. После Февральской революции 1917 на У. повсеместно были созданы Советы. Большевики вышли из подполья, росла их численность (827 чел. к началу марта, свыше 10 тыс. – в апреле). В апреле 1917 в Екатеринбурге состоялась 1-я Уральская (свободная) конференция РСДРП (б), которой руководил Свердлов.