Плотно позавтракав и надев самый красивый галстук, сэр Арчибальд спортивным шагом пошел в управление уголовной полиции. Там его приняли с изысканной вежливостью, и баронет совсем расцвел.
Руди Гагенбрехту оставались считанные месяцы до отставки. Всю жизнь он с трудом сдерживал природную раздражительность, боясь повредить карьере. Однако столь мудрая политика не принесла желаемых плодов, и Гагенбрехт продвигался по служебной лестнице далеко не так быстро, как ему хотелось бы. Зато теперь, покидая службу, комиссар больше ничего не боялся и спокойно высказывал все, что тридцать пять лет держал при себе. Сэра Арчибальда он встретил отнюдь не ласково и, взглянув на бумаги, тотчас начал допрос:
- Сэр Арчибальд Лаудер, высокие покровители в рекордный срок добились того, что дело об убийстве в Граце, где вы играли первостепенную роль, закрыто.
Баронет отвесил легкий поклон.
- Но только меня не испугать давлением сверху. Понимаете?
- Превосходно, господин комиссар.
- Я хочу докопаться до истины, а нравится это начальству или нет, мне чихать!
- Вы совершенно правы, господин комиссар.
Полицейский недоверчиво уставился на англичанина. Уж не издевается ли над ним этот тип с моноклем?
- Любопытно, как вы поглядите на то, что мне не внушает особого доверия байка, рассказанная вами моему коллеге в Граце?
- О вкусах не спорят, господин комиссар.
- Вы начинаете действовать мне на нервы, сэр Арчибальд Лаудер!
- О, знай вы, какое впечатление производите на меня, господин комиссар, это наверняка не доставило бы вам удовольствия.
- Я запрещаю вам...
- Вы не можете запретить или разрешить мне что бы то ни было, любезный, а вздумаете продолжать в том же духе - я просто уйду.
- Если я вас отсюда выпущу!
- Ой ли?
Они пристально посмотрели друг другу в глаза, и полицейский взял себя в руки.
- Ладно, но, клянусь, все свое вы получите сполна! Повторите мне, что произошло в Граце!
- Ту версию, которую я изложил вашему коллеге?
- А что, есть другая?
- Разумеется...
- Настоящая?
- Скажем, именно такая, как вам хотелось бы.
- Я вас слушаю!
Баронет спокойно вынул из портсигара сигарету, закурил и, несколько раз затянувшись, начал рассказ:
- Не стану скрывать, господин комиссар, в Граце я смертельно скучал и, не зная толком, как убить время, подумал: "А почему бы мне для разнообразия не прикончить какого-нибудь сапожника?"
- Что?
- В тот момент я как раз шел по Мюнцграбенштрассе, ну и зашел в первую попавшуюся лавку... Случайно это оказалась лавка Крукеля. Не повезло бедняге. Я предложил ему помочь мне надеть пару ботинок (якобы для того, чтобы показать, насколько они малы) и заставил, таким образом, сесть на стул. Сапожник стал ворчать, и пришлось прикрутить его веревкой. Тогда Крукель завопил во весь голос. Что я мог поделать? Только перерезать ему горло! Иначе как бы я заставил старика замолчать? Не успел я управиться - в лавку вошел другой посетитель. Ему, видите ли, не понравилось, как я утихомирил Крукеля, а я терпеть не могу, когда кто-то осмеливается критиковать мои поступки, поэтому стукнул наглеца по голове первым, что подвернулось под руку, точнее, топориком. Уж не знаю, зачем он там валялся...