Пока Маша училась, Яна апатично предавалась философским размышлениям о жизни. "В чем-то Шекспир прав, - рассуждала она. - Весь мир и впрямь театр. Но только театр кукольный. Люди делятся на марионеток и кукловодов. Те, кто это понимает, конечно, кукловоды. И я в том числе. Хорошо это или плохо? Пожалуй, в театре, где репертуар состоит сплошь из бытовых пьес, одинаково скучно быть и куклой, и кукловодом. Персонажи просыпаются, умываются, завтракают, трясутся в автобусах, в вагонах метро, исполняют скучные обязанности на работе, снова погружаются в транспорт, едут на свидания, женятся, рожают детей... Помереть от тоски. Никакого интереса дергать за ниточки ради мелких страстишек, копеечного азарта, микроскопических взлетов и падений. Вот там, где обитают сильные мира сего, где крутятся большие деньги и правят бал нешуточные страсти, - там кукловодам действительно раздолье. Эх, попасть бы сейчас в мир дворцовых интриг времен Елизаветы Английской, или мадам Помпадур, или Екатерины Второй! Там бы я развернулась. Нынешние королевские дома - бледное подобие прежних. Судьбы мира теперь вершатся на биржах и в скучных парламентах. Но даже туда такой мелюзге, как я, не пробиться. Одна надежда - на дикую удачу, на шальной случай. А раз так, то и нечего суетиться. Пусть все идет, как идет, а мы будем спокойно ждать своего выигрышного билета".
Маша между тем закончила училище и устроилась в аптеку помощником провизора. Кому-то ее работа показалась бы однообразной рутиной, но Маша с ее аккуратностью, любовью к порядку и пристрастием все раскладывать по полочкам была здесь в своей стихии. А Яна свернулась в клубочек и впала в спячку - до поры до времени.
И вот ее час настал. Все началось с внезапного появления Оксаны Яновны, старинной маминой знакомой. Она ворвалась в аптеку, как будто за ней по пятам гнались черти.
- Тетя Ксана?! - Марьяна собиралась засыпать ее вопросами, но Оксана Яновна остановила девушку властным жестом:
- Погоди, Марьяша, не теперь. У меня к тебе очень серьезный разговор, а время поджимает. Скажи, ты не могла бы выйти со мной минут на пятнадцать?
- Ох, боюсь, что нет. Я сейчас одна. Нина Арнольдовна уехала в управление. А мы не можем поговорить здесь? Я закрою дверь и повешу табличку "Технический перерыв".
- Что ж, можно и так, - согласилась Оксана. Она подождала, пока Марьяна повесит табличку и задвинет засов, а потом заговорила, глядя в сторону: - Прежде всего хочу попросить тебя, Марьяша: не говори ничего маме о моем сегодняшнем визите и о нашем разговоре. К сожалению, я не могу объяснить тебе причину своей просьбы - это не моя тайна. Вернее, не только моя. Просто поверь мне: мама очень расстроится, если узнает, с чем я приехала. Могу я на тебя положиться?