Герцог покатал Бель еще немного, а потом осторожно ссадил девочку на ковер. Вероника, терпеливо дожидавшаяся своей очереди, поспешила занять место сестренки.
– Ну, что, приготовилась?
Вероника счастливо кивнула. И в этот миг Изабелла, исподлобья наблюдавшая за этой сценой, подбежала к сестре и с криком толкнула ее:
– Уходи, ты злая девчонка! Это мой папа, не мешай!
Вероника упала на пол, и через секунду ее громкий жалобный плач огласил половину дома. Я выбежала из своего укрытия, подхватила малышку на руки. Та зарыдала еще громче. Мой гнев обратился против Изабеллы.
– Противная девчонка, тебя следовало бы отшлепать! Ты не получишь сладкого, ты наказана!
– А я тебя не люблю! – пронзительно прокричала Изабелла. – Я папу люблю! Он меня за… заситит!
Слово «защитит» она еле выговорила. Пораженная, я смотрела на свою разгневанную дочь – покрасневшую, сжимающую кулачки.
– Изабелла, ты понимаешь, что говоришь?
– Да! – обиженно выкрикнула она, отворачиваясь.
– Вероника – твоя сестра, ты должна любить ее. А я твоя мама. Как ты можешь не любить нас?
– А так! Велоника, Велоника… А меня все бланят!
Она тоже расплакалась. Вероника надрывалась на моих руках. Я покачала ее, стараясь успокоить, но она только на секунду умолкла и зарыдала снова.
– Неужели тебе больно? Ах ты мой ангелочек! Ну, Вероника, будь хорошей девочкой, скажи, где ты ударилась?
Александр прервал меня, сказав:
– Ну-ка, дайте мне ее.
Я молча передала ему ребенка, и Вероника затихла почти сразу же, как он взял ее на руки. Он что-то прошептал ей на ухо, прошелся с ней по комнате, и плач прекратился.
– Па, – сказала она просяще.
Александр понимающе кивнул ей.
– Будем кататься?
– Да, будем. Мне так хочется!
Я приказала няне увести Изабеллу. Чуть позже и Вероника была отправлена спать.
– Вы просто прирожденный отец, – сказала я Александру. – У вас талант.
Он ничего не ответил на это. Чуть позже сказал:
– Жаль, что вы пришли как раз тогда, когда началась эта маленькая потасовка. За минуту до этого все было так забавно.
– Я все видела. Я довольно долго подглядывала. И я хочу поблагодарить вас, господин герцог.
– За что?
– За девочек. Я просто…
Александр резко прервал меня:
– Все это лишнее. Они и мои дочери, я их отец, они носят мою фамилию.
– Да, но вы… вы же сделали много больше, чем были обязаны.
Я хотела сказать еще что-то, но запнулась, увидев на столе портрет, брошенный лицом вниз. Он был маленький, оправленный в бронзу, на подставке. Сразу уяснив, что Александр смотрел на него, быть может, любовался им, я встревоженно подошла ближе и взяла его в руки. Мои догадки подтвердились, и сердце сжалось.