За несколько часов до боя кремлевских курантов в новогоднюю ночь в переговорный процесс вмешался Владимир Путин и раскрыл коммерческую тайну «Газпрома». «Газ в Средней Азии куплен по $340 за тыс. кубометров, и Украине он обойдется в $370 в первом квартале», – сказал премьер. Все итоги длительных переговоров перечеркивались одной этой фразой. По сути, это было требование Москвы к Киеву о газовой капитуляции. Алексей Миллер предупредил Олега Дубину, что, если контракт на 2009 год не будет подписан до 10.00 1 января, поставки остановятся.
А в это время в Киеве шла «битва титанов». Как рассказывал человек из окружения украинского премьер–министра, Юлия Тимошенко намеревалась лететь в Москву, чтобы уговорить Владимира Путина не горячиться. 2 октября российский и украинский премьер–министры подписали Меморандум о взаимопонимании, предусматривавший трехлетний переходный период к европейским ценам и отказ от посредников. Взамен Юлия Тимошенко тогда же пообещала содействие в возрождении Международного газотранспортного консорциума на Украине. Контракты «Газпрома» и «Нафтогаза» могли быть согласованы только на условиях возрождения консорциума.
Интерес российского премьера был понятен: взяв под контроль газотранспортную систему Украины, можно было считать задачу возвращения всех активов Министерства газовой промышленности СССР под крышу «Газпрома» выполненной. Это позволило бы России экономить на транспортных затратах в будущем.
11 января Владимир Путин в интервью немецкому телеканалу ARD вновь напомнит о подписанном меморандуме по созданию Международного консорциума России, Украины и Германии, возможно, с привлечением Италии и Франции, «который берет в аренду газотранспортную систему Украины». Путин даже предложит дать денег. Если «украинское государство захочет, мы готовы принять участие и в ее приватизации», – скажет он.
Но Виктор Ющенко, в отличие от Александра Лукашенко, торговаться не планировал. Не имело смысла делить трубопроводы с Москвой, если он видел их составной частью Европейского рынка газа. Поэтому 16 декабря министры обороны США и Украины подписали Хартию о взаимопонимании, в которой Киеву была обещана всесторонняя помощь для получения статуса постоянно действующего члена НАТО в обмен на создание всех условий безопасности транзита энергоресурсов. Например, Киеву предложили создать рабочую группу по энергобезопасности и от ее имени вести переговоры с Евросоюзом, а также предоставить гарантии по кредитам на модернизацию ГТС.
Поэтому Виктор Ющенко 31 декабря запретил своему премьеру отдавать «трубу» Москве. По данным украинских информагентств, самолет Юлии Тимошенко уже взял курс на Восток, когда пилотам поступила команда развернуть корабль и прибыть в порт отправления. Позже пресс–служба Блока Юлии Тимошенко сообщит, что «самолет премьер–министра в воздух не поднимался». Однако угроза «предать национальные интересы» (а может быть, и что–нибудь попроще) заставила Юлию Тимошенко на время отказаться от собственных планов. Таким образом, предновогодним вечером у всех троих политиков были основания для вступления в газовую войну: Владимир Путин не получил контроль над трубопроводной системой Украины, Юлия Тимошенко – газовую схему без посредников, Виктор Ющенко – низкую цену.