— Что происходит? — поинтересовалась Елена у бывшей подруги.
— В каком смысле? — Кэролайн явно наслаждалась ситуацией и старалась как можно дольше ее растянуть. — С кем?
— С тобой, Кэролайн. Со всеми. Не притворяйся, что ты тут ни при чем, потому что я точно знаю, что это ты во всем виновата. Все избегают меня, словно я зачумленная, а у тебя такой вид, как будто ты только что выиграла в лотерею. Признавайся, что ты натворила?
На лице Кэролайн появилось выражение оскорбленной невинности, но через секунду она снова расплылась в кошачьей улыбке.
— Как только начались занятия, я сказала тебе, Елена, что в этом году все будет по-другому, — начала она. — Я честно предупредила, что твое время на троне истекает. Все остальное — уже мое дело. Происходит всего-навсего естественный отбор. По закону джунглей.
— А все-таки — что конкретно происходит?
— Ну, можно сказать так: прогулки под ручку с убийцей плохо отразились на твоей репутации.
В груди у Елены все напряглось так, будто Кэролайн ее ударила. В первое мгновение желание ударить Кэролайн в ответ казалось почти неудержимым. Кровь стучала у нее в ушах, но Елена, сжав зубы, выдавила:
— Это неправда. Стефан ничего такого не делал. Полиция допросила его, и подозрение с него снято.
Кэролайн пожала плечами. Улыбка ее стала снисходительной.
— Елена, я же тебя еще с детского сада знаю, — сказала она. — А потому, во имя прежней дружбы, дам тебе небольшой совет — брось Стефана. Если ты сделаешь это сейчас, то еще сумеешь избежать участи прокаженной. В ином случае можешь с таким же успехом купить себе маленький колокольчик, чтобы его звоном отпугивать людей на улице.
От ярости Елене буквально перехватило горло. Кэролайн медленно развернулась и пошла прочь, а в свете ламп казалось, что сквозь ее рыжевато-каштановые волосы просвечивает кожа головы. Через несколько секунд Елена снова обрела дар речи.
— Кэролайн! — Бывшая подруга к ней повернулась. — Ты собираешься сегодня на эту вечеринку в доме Рамси?
— Думаю, да. А что?
— Да ничего. Просто я точно там буду. Со Стефаном. Так что увидимся в джунглях. — На сей раз первой отвернулась Елена.
Величественность ее красочного выхода со сцены несколько пострадала, когда она заметила чью-то стройную фигуру в дальнем конце коридора. На мгновение Елена сбилась с размеренного шага, но, подойдя поближе, узнала Стефана.
Елена прекрасно понимала, что улыбка, которой она его одарила, выглядела искусственно, и Стефан недоуменно оглянулся на шкафчики, пока они выходили из школы.
— Что, футбольная тренировка отменена? — спросила Елена.