Позднее Платон несколько расширил это объяснение, утверждая, что боль, образующаяся в сердце или печени, при взаимодействии определенных атомов тела между собой отражает эмоциональное состояние человека.
Представления древних ученых о боли доминировали в медицинской науке вплоть до XVII века. А в 1644 году детальные исследования анатомии и физиологии человека позволили Рене Декарту выдвинуть теорию о наличии болевого канала, идущего от кожи к головному мозгу.
И лишь в XIX веке физиология органов чувств и экспериментальная психология позволили существенно расширить представление о структуре сенсорной организации человеческого организма. Были описаны осязательные ощущения, в которых наряду с тактильными и температурными особо выделялись болевые.
Но несмотря на многовековую историю изучения природы возникновения боли, для этого ощущения до сих пор не существует единого определения. Бесспорным можно считать лишь то, что это — явление субъективное.
В осознании боли огромное значение имеют эмоциональное состояние и уровень интеллекта пострадавшего. Интенсивность болевых ощущений всецело зависит от личностных особенностей человека, его психологического настроя, физического состояния, возраста, обстановки, в которой он находится, да и, наконец, просто воспитания. Каждый человек воспринимает и выражает боль очень индивидуально, да и чувствительность к боли у различных людей не одинакова. Она может быть повышенной — гипералгезия, пониженной — гипоалгезия, а порой и отсутствовать вовсе — аналгезия.
Отсутствие же реакции на повреждения считается состоянием патологическим и наблюдается у людей, страдающих некоторыми заболеваниями нервной системы (периферических нервов, спинного или головного мозга). Кроме того, аналгезия сопровождается нарушением и других видов чувствительности, таких как осязательный, температурный, что в свою очередь может привести к крайне нежелательным осложнениям. Человек, не чувствующий боли, являющейся естественной защитной реакцией организма, может, например, пить кипяток, сжигая слизистую оболочку полости рта и пищевода, продолжать ходить с трещиной в кости, абсолютно никак не реагировать на зубную боль.
Боль подразделяется на острую и хроническую. Острая, или первичная, боль — это та, которую испытывают не более 6 — 8 недель. Она возникает внезапно и сопровождается не только проведением возбуждения по периферическим нервам в головной мозг, но и множеством других реакций, таких как спазм мускулатуры, изменение частоты дыхания, сердечных сокращений и артериального давления. Как правило, острая боль вызывает у пострадавшего немедленное желание изменить положение тела для устранения источника поражения или уменьшения силы его воздействия.