На изображении справа, полученном 20 августа 2002 года спутником «Лэндсат-7», в условном цвете показаны река Эльба и ее притоки (справа). В правой части изображения видно, что река к югу от города Виттенберга напоминает огромное озеро. Вниз по течению, в районе городов Магдебург и Хитзакер, наводнение приняло еще больший размах. Во время этих съемок десятки тысяч людей в Германии были эвакуированы из своих домов. На снимке слева: обычно река Эльба выглядит узкой полоской (изображение, датируемое 14 августа 2002 года).
Существует, вероятно, несколько десятков определений того, что такое наводнение. Специалисты разных дисциплин вкладывают в это понятие неодинаковый смысл. Если попытаться кратко сформулировать суть этого природного явления, то наводнением можно назвать затопление водой местности, которое причиняет материальный ущерб, наносит вред здоровью населения или приводит к гибели людей.
Первый российский гидрологический пост был оборудован на реке Неве у Петропавловской крепости в 1715 году. С его помощью производились более или менее регулярные наблюдения за уровнем воды в реке, особо выдающиеся наводнения было приказано фиксировать метками в виде различных памятных досок и засечек. В России выдающиеся и даже катастрофические наводнения фиксировались неоднократно. Половодья на наших реках случаются в большинстве своем весной, во время таяния снега. В начале XX века на реках и озерах нашей страны появились тысячи гидрологических постов. Эта сеть до сих пор ежедневно фиксирует уровни и расходы воды, ее температуру, толщину ледяного покрова, мутность и многие другие параметры. Данные, полученные во время наблюдений на гидрологических постах, используются в том числе и при составлении прогноза наводнений. Наводнения в России не идут ни в какое сравнение с сильнейшими и разрушительными паводками на реках Китая, Индии, Бразилии, США. Различия в масштабах этих стихийных бедствий обусловлены главным образом климатическими причинами. Достаточно сложно предвидеть паводок в субтропиках и тропиках, где природные процессы не имеют четко выраженной сезонной периодичности, погода может меняться внезапно.
Даже в самых засушливых районах Земли случаются наводнения. Может показаться невероятным, но согласно статистике большинство погибших в величайшей пустыне мира – Сахаре – умерли не от жажды, а нашли свою смерть во время наводнений. Причинами паводков могут стать и выпадение обильных дождей и ливней, и скоротечное таяние больших запасов снега и льда, и нагон воды под действием ветра, и ледовые заторы на реках, и завалы, вызывающие подпруживание рек.