– Для моих прелестных подопечных у меня всегда найдется время.
Скорчив гримасу в ответ на лесть графа, Лили, однако, опустилась в кресло, заставив себя держаться благопристойно. Она без обиняков перешла к сути вопроса.
– Мы считаем, что будет лучше, если вы перестанете ухаживать за Арабеллой, лорд Данверс.
Маркус смерил младшую подопечную пытливым взглядом, усаживаясь на диванчик напротив нее.
– Полагаю, вы намерены объяснить почему?
– Потому что вы слишком привлекательны. Вы вполне способны заставить Арабеллу забыть о благоразумии. Мы не хотим, чтобы ветреный поклонник снова причинил ей боль.
Граф поднял бровь.
– Напрасно вы записали меня в ветреные поклонники. Я твердо намерен жениться на вашей сестре.
– Но вы не станете ей хорошим мужем.
Заставив себя сохранять спокойствие, Маркус откинулся на спинку дивана.
– Значит, вы считаете, что можете оценить мои супружеские качества?
– Вы не любите ее, милорд.
Лили подалась вперед, ее темные глаза вспыхнули от досады, лицо выражало тревогу.
– Арабелла всегда была слишком чувствительной. Бывший жених унизил ее и разбил ей сердце, и мы не хотим, чтобы это повторилось снова. Хватит с нее страданий.
Лили искренне переживала за сестру, понял Маркус. Голос Рослин был таким же тревожным, когда она вмешалась в разговор:
– Арабелле было очень трудно, когда жених отвернулся от нее, особенно после того, как мы потеряли родителей, дом и столкнулись с презрением высшего общества.
– Судя по всему, – ответил Маркус, – ее жених не выдержал первого же испытания. Мой характер не настолько слаб.
– Вы любите ее? – тихо спросила Рослин. – Даже если не сейчас, сможете ли вы полюбить ее со временем?
Вопрос застал графа врасплох. Рослин устремила на него проницательный взгляд, отчего Маркусу казалось, будто она видит его насквозь. Но он сам не знал ответа на нескромный вопрос подопечной.
Он, безусловно, питал к Арабелле очень сильные чувства. Он скучал, когда ее не было рядом. А когда предвкушал новую встречу с ней, сердце начинало сильнее биться в груди. Арабелла возбуждала в нем такую страсть, какой граф не испытывал уже много лет, а быть может, и никогда.
Но то, что он хотел Арабеллу – и хотел быть с ней рядом, – вовсе не означало, что когда-нибудь он почувствует романтическую любовь, о которой, как он думал, спрашивала Рослин.
– Мне кажется, – сказал наконец Маркус, – что мои чувства к вашей сестре должны оставаться между ею и мной.
Рослин кивнула в знак согласия.
– Возможно. Но мы не хотим, чтобы Арабелле снова причинили боль.
– Уверяю вас, что меньше всего на свете я хочу причинить ей боль.