– К сожалению, должна признать, что сегодня утром я потерпела сокрушительное поражение, – сказала Арабелла, скрыв, однако, тот факт, что пыталась добиться своего с помощью рапиры. – Я абсолютно неправильно повела себя с лордом Данверсом – но его в любом случае невозможно переубедить.
– Он не отказался от намерения обеспечить нас приданым? – испуганно спросила Рослин.
Арабелла мрачно улыбнулась.
– Нет. Более того, он заявил, что скоро женихи будут у наших ног.
Рослин поджала губы, деликатно выражая досаду, тогда как Лили заскрежетала зубами.
– И что же нам делать, чтобы помешать его намерениям? – спросила она.
Больше всего планы графа беспокоили Лили. Девушку не только вполне устраивала ее необычно свободная нынешняя жизнь, она обожала работать в академии. И вот лорд Данверс угрожает все испортить, пытаясь заставить их выйти замуж.
Сестры уже обсуждали возможные планы действий на случай, если Арабелле не удастся сегодня утром переубедить графа. Однако теперь выполнимым казался только один вариант, да и тот мог лишь временно помещать намерениям лорда Данверса.
– Я думаю, – медленно произнесла Арабелла, – что вам обеим необходимо на некоторое время исчезнуть из Данверс-холла. Если граф не найдет вас, то не сможет навязать вам никаких мужей.
Лилиан выглядела подавленной.
– Я считаю, что мы должны остаться и дать ему отпор. Нашему опекуну следует понять, что он ни при каких обстоятельствах не принудит нас вступить в брак.
– Мне не хочется оставлять тебя с ним один на один, – добавила Рослин.
– Я справлюсь, – ответила Арабелла, стараясь придать голосу уверенность. – И мне будет спокойнее, если я буду знать, что вы в безопасности.
Рослин наконец неохотно кивнула.
– Долго ли нам придется прятаться?
– До тех пор пока не удастся урезонить лорда Данверса.
– Ты не должна бороться за всех нас в одиночку, Бель, – не сдавалась Лили.
Арабелла улыбнулась.
– Я знаю, но считаю, что в данной ситуации это лучшее решение. Вы можете несколько дней пожить у Тесс. Наш опекун не догадается искать вас в ее доме.
Тесс Бланшар была лучшей подругой сестер Лоринг и преподавала в Академии Фриментл, названной так в честь их патронессы.
– Винифред наверняка согласится приютить нас, – предложила Рослин.
– Да, но лорд Данверс может искать вас там. Я рассказала ему о меценатстве ее светлости.
Лили по-прежнему выглядела расстроенной, и Арабелла умоляюще улыбнулась сестре.
– Лили, пообещай до поры до времени следовать моему плану.
– Что ж, отлично. – Лили обвила руками шею Арабеллы и порывисто сжала сестру в объятиях. – Но мне этот план совсем не нравится. Я бы лучше осталась здесь, вместе с тобой, и бросила вызов этому возмутительному графу.