- Ребята, дайте людям отогреться, - повелительно произнес Михаил Васильев, указывая на вернувшихся с задания.
Завязался разговор. Протянув руки к теплу, Голубев прислушивался к словам друзей. А Герасименко не утерпел:
- Мой ведущий сегодня, можно сказать, именинник. Только что "юнкерса" завалил.
- Правда, Василий? Отчего же молчишь? - спросил Васильев.
- А что тебе рассказывать? Ты-то сам больше моего сбивал их. Дай бог каждому, - парировал Голубев.
- Но не в такую же погоду, - не сдавался Михаил. - Сейчас же муть непроглядная, облачность низкая...
Остальные летчики не перебивали их разговора. Ждали, когда Голубев все сам расскажет. Такие вот рассказы, что называется, по горячим следам, зачастую становились хорошей школой передачи фронтового опыта.
- Так погода и высота для всех одинаковые, - начал Василий. - Враг тоже плохо видит. А ты - истребитель, должен обязательно заметить его прежде, чем он тебя, - лейтенант быстро поправил в печке догорающие поленья и продолжил: - Просто я стараюсь не забывать аксиому: кто первым увидел, тот победил. Сегодня у меня получилось именно так.
Раздался зуммер полевого телефона. Сидевший ближе всех к аппарату летчик поднял трубку. Несколько секунд слушал и объявил:
- Следующей паре - в воздух.
- Наш черед, - поднимаясь, сказал Васильев напарнику.
Поверх курток летчики быстро надели регланы, застегнули ремешки шлемофонов. И шагнули за скрипучую дверь землянки...
4
Под вечер на аэродроме установилась тишина. И вдруг ее нарушил гул авиационного мотора. Летчики тут же высыпали из землянки. В небе увидели И-16. Он круто развернулся, сел и на большой скорости порулил к стоянке. Такого бортового номера у полковых истребителей не было. "Кто же?" - терялись люди в догадках. Когда самолет остановился, из кабины на землю спустился высокого роста летчик в черном кожаном реглане и желто-белых мохнатых унтах. Узнали: это командир авиационной бригады Герой Советского Союза полковник Романенко. "Видно, дело важное, раз лично Иван Георгиевич прибыл сюда", - высказал кто-то общее мнение.
Полковник о чем-то коротко переговорил с командиром эскадрильи. Потом широким шагом направился в землянку КП. Вскоре оттуда прибежал посыльный.
- Товарищ лейтенант, - обратился к Голубеву, - вас вызывают на командный пункт.
Голубев доложил о прибытии. Романенко, предлагая сесть, кивнул на свободный стул. Василий неторопливо снял шлемофон, стряхнул пушинки снега. Размышлял: зачем же его вызвали в такую пору? Кроме Романенко, за столом находились командир полка подполковник Борис Михайлов и командир третьей эскадрильи майор Виктор Рождественский.