Иноходец взвился — Акамие чудом удержался в седле. Старик отступил в сторону, поцокал языком. Белый Шан перебирал копытами, прижимал уши, но не двигался с места. Старик потрепал коня по влажной шее, неодобрительно покосился на Акамие.
— Поводи его! И кто тебе такого коня доверил?
Акамие оглянулся: погоня приближалась. Старик, перехватив его взгляд, пренебрежительно махнул рукой.
— Не обращай внимания.
Акамие послушно спрыгнул с коня и взял его под уздцы. Старик пошел вперед.
— Нашел все-таки, — через плечо бросил старик. — Я было решил, что Судьба в тебе ошиблась.
— Разве такое бывает? — изумился Акамие.
— Почему бы нет?
— И часто?
— На каждом шагу, — ворчливо ответил старик. — Садись.
Акамие увидел у самых ног расстеленный на траве коврик, такой же ветхий, как плащ старика.
— А конь?
— Что он, маленький? Сам знает, что ему делать.
Акамие, пожав плечами, отпустил Шана. Иноходец, фыркая и потряхивая головой, принялся ходить по большому кругу, в центре которого находился коврик.
Старик уселся, поджав ноги, и долго возился, расправляя плащ. Опасливо покосившись на Шана, Акамие собрался устроиться рядом со стариком, но, вспомнив, обернулся.
Ему была видна пена на морде передней вороной лошади. Она скакала, вытягивая длинную шею, напрягая широкую грудь, сильно ударяя копытами в землю. Акамие слышал частый топот ее копыт.
Но она не приближалась.
Акамие, поежившись, отвернулся.
— Значит, ты передумал? — уточнил старик.
— Да, — ответил Акамие. — Если возможно его спасти, я сделаю это.
— Это ты правильно решил, — улыбнулся старик. — Я рад.
Порывшись в складках плаща, он выудил нефритовую коробочку с золотым знаком. Но, подняв глаза, обнаружил, что Акамие снова смотрит назад. Недовольно кряхтя, старик сунул коробочку обратно.
— Так дело не пойдет. Они тебя отвлекают. Ты пропустишь самое главное из того, что я собираюсь сказать тебе.
Старик махнул рукой — и всадники наскакали, окружили их. Они вертели головами и спорили друг с другом:
— Туда!
— Нет, туда!
А копыта коней топтались вокруг, едва не наступая на коврик. Акамие, подобрал ноги и съежился.
Кто-то первым закричал: «Вот он!» — и, подхватив его крик, всадники послали коней бешеным галопом — в разные стороны.
— Стало тише, — одобрил старик, снова извлекая коробочку.