– Не выношу пить в одиночестве, – сказал он.
– Я тоже.
Неожиданный собеседник тоже заказал бренди и салат.
– Ты здесь впервые? – голос его звучал глухо, как из бочки.
– Да.
– За компанию, – устало произнес незнакомец, легко опрокинул рюмку в горло, будто этого и не заметив, и тотчас потребовал вторую.
– Что не пьешь?
Глубоко вздохнув, зажмурившись, Марк скопировал жест соседа по столику. Горло с непривычки обожгло, он закашлялся, задыхаясь.
– Не туда попало, – констатировал незнакомец и, привстав, несколько раз стукнул Марка кулаком по спине. Муть и дурнота, накатившие было, отступили, и мир, покачнувшийся, но вновь обретший равновесие, выглядел уже несколько иначе.
– Надо повторить, – сказал собеседник.
Марк покорно кивнул официантке. Она показалась немного похожей на Анну. Он дернулся, но тотчас вспомнил, что сидит в незнакомом кабаке, а славная маленькая Анюта теперь вовсе не она, а принцесса Марианна, хозяйка мира, далекая и недоступная, как холодная звезда. И этого не изменит ни одно бренди…
– Э, – промолвил сосед, заглядывая Марку в лицо, – ты не раскисай.
В этом мире нельзя быть слабым. Слабых добивают, понял?
– Кто? – полушепотом спросил Марк.
– Сильные.
– Зачем?
– Чтобы стать еще сильнее. Естественный отбор. Закон жизни.
– Неправда, – убежденно сказал Марк. – Убивают от бессилия.
– Чушь, – фыркнул собеседник. – Ты ж не знаешь ничего об этом.
– Знаю.
Бесцветные глаза-буравчики недоверчиво блеснули из-под насупленных бровей.
– Что ж, – произнес он с усмешкой, наполняя рюмку, – За знание! Говорят в нем – сила.
Вторая пошла уже легче.
– Вот сейчас еще выпью и снова пойду быть сильным, – сказал незнакомец, пристально глядя на дно бутылки.
– Давить слабых?
– И это тоже. Работа такая… Не ты, так тебя.
– Я это уже слышал когда-то, – промолвил Марк, ощутив вдруг новый прилив тошноты.
– Возьми салат, – назидательно произнес сосед по столику. – И от кого же, интересно, ты это слышал?
– Ее больше нет?
В вылинявших глазах вновь промелькнуло нечто, похожее на удивление.
– А ты парень ничего, – протянул незнакомец. – Может, махнем к девочкам? У меня есть пара на примете. Горячие! Такое вытворяют – закачаешься! – правый угол его рта съехал набок.
– Нет, спасибо, – покачал головой Марк. – Мне никто не нужен.
Кривая усмешка опять прорезала неприметное лицо собеседника.
– Когда говорят, что не нужен никто, надо понимать: нужен кто-то один. Она красивая – твоя проблема?
– Мы были просто друзьями.
– Извини, кореш, – хмыкнул сотрапезник, наполняя рюмку, – но я не верю в простую дружбу между мужчиной и женщиной. Особенно, если в результате он один напивается в кабаке. Ты ее любишь?