Я иду к тебе, брат! Я уже близко!
Вот он, холм, на котором нерушимой крепостной стеной стоят куряне, сведомые кмети Буй-Тура Всеволода. Рядом, не рукой, так копьем подать! Но близок локоток, да не укусишь. Казалось, воткни острия шпор в бока коню, и окажешься рядом скорее, чем об этом можно написать. Но спотыкается верный конь, не от усталости, хотя и она объяснима – от страшной раны, еще одной кровавой требой поливающей поникшую степную полынь.
Князь Игорь успел убрать ноги из стремян, поэтому и упал легко, успев подняться на ноги до того, как певучие арканы захлестнулись пониже плеч. Отмахнувшись мечом от назойливых пут, северский князь повернулся на пятках, готовый отразить удар любого врага, и застыл, опустив в недоумении острие меча книзу.
Перед ним стоял всадник в типичном степном вооружении. Для полного комплекта у него, как и самого князя, не хватало шлема, поэтому хорошо можно было разглядеть лицо всадника.
– Овлур? – не веря себе, спросил князь.
– Я, князь Игорь. Мой господин приглашает тебя в свой шатер.
– Но… как же? А брат?! Дружина?
– Кончено, князь. Что возможно, делается…
Еще один половец подлетел вплотную, погоняя коня плетью.
– Моя добыча! – закричал он, указывая рукой на стоящего пешим Игоря. – Мой пленник! Это я его с коня ссадил, мне и выкуп требовать!
– Это не добыча, а князь, – поправил половца Овлур. – И он гость моего господина, а не пленник.
– Я – Чилбук, – горделиво ответил тот, – знаменитый воин! Кто осмелится встать на моем пути? Не ты ли, незнакомец?
– Сейчас – не я, – остался невозмутим Овлур. – Мой господин.
– Кто он, такой храбрый?!
– Кончак. Хан Кончак.
Овлур смотрел на Чилбука выжидательно, словно оценивая, подействовала ли на половца магия знаменитого имени.
– Это моя добыча…
В голосе Чилбука была уже не угроза, а растерянность.
– Разыщи хана, воин, – посоветовал Овлур. – Тебе заплатят.
– Верю!
Чилбук соскочил с коня и подвел его к Игорю Святославичу, терпеливо ожидавшему окончания переговоров о своей судьбе.
– Прими, князь, как возмещение! Твоего коня взял, своего отдаю. Надеюсь, не затаишь обиды? Бой – он равняет всех.
– Приму с благодарностью. – Игорь поклонился.
– Не побрезгуй, – немного сконфуженно продолжил Чилбук. – Седло-то у меня не очень… Деревянное… Мне так сподручнее было.
Игорь Святославич запрыгнул в седло, поерзал немного.
– Неплохое седло, – произнес он.
– Вот и славно, – кивнул Чилбук и скрылся.
Наверное, в поисках стана Кончака.
– Что с братом? – спросил Игорь Святославич, озираясь с высоты конской спины.
– Не беспокойся, – ответил Овлур. – Хан обещал…