Тьма открыла глаза, и два синих огня уставились на него.
– …ный ублюдок украл мою картошку. Ты что, …ный Смерть?
– ПРОСТО СМЕРТЬ БУДЕТ ДОСТАТОЧНО, ПОЛАГАЮ. А КОГО ЕЩЕ ТЫ ОЖИДАЛ ЗДЕСЬ ВСТРЕТИТЬ?
– Э? Зачем?
– ЧТОБЫ ПРОВОЗГЛАСИТЬ ТЕБЯ ОДНИМ ИЗ НАШИХ.
– Не знаю, правда. Никогда не задумывался об этом, б…
– НИКОГДА ДАЖЕ НЕ ЗАДУМЫВАЛСЯ?
– Надо, чтобы при тебе была картошка, тогда все будет в порядке, вот и все, что я знаю, – мистер Тюльпан сказал это автоматически, но вдруг к нему вернулись воспоминания, из тех времен, когда он был всего пару футов ростом и возрастом три года. Что-то бормотал старик. Плакала старуха. Свет огня в окнах церкви. Под дверьми завывает ветер, а все прислушиваются к тому, что делают солдаты. Наши или не наши, какая разница, когда война идет столько лет…
Смерть посмотрел на тень мистера Тюльпана долгим холодным взглядом.
– И ВСЕ БУДЕТ В ПОРЯДКЕ?
– Да.
– ТЫ УВЕРЕН, ЧТО НИЧЕГО НЕ УПУСТИЛ?
…звук сквозняка под дверьми, запах лампового масла, свежий запах снега, который ветер несет сквозь…
– И… если я правда раскаиваюсь во всем… – пробормотал он. Он был потерян во тьме, без своей картошки.
– МОЖЕТ, ТЕБЕ ГОВОРИЛИ ПРО КАКОГО-НИБУДЬ БОГА?
– Нет…
– ЧЕРТ. НЕ ЛЮБЛЮ ЗАНИМАТЬСЯ ТАКИМИ ВЕЩАМИ. – Смерть вздохнул. – ТЫ ВЕРИШЬ, НО НЕ ВЕРИШЬ ВО ЧТО-ТО КОНКРЕТНОЕ.
Мистер Тюльпан стоял, свесив голову. Еще больше воспоминаний просочились в его душу, как кровь под дверь. И дверная ручка дергалась, но замок не открывался.
Смерть кивнул ему.
– НО ТВОЯ КАРТОШКА ПРИ ТЕБЕ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ.
Рука мистера Тюльпана вздлетела к шее. Там на шнурке висело что-то высохшее и твердое. И призрачно сияло.
– Я думал, он забрал ее! – его лицо осветилось надеждой.
– НУ, ДА. НИКОГДА НЕ ЗНАЕШЬ, КОГДА ПОЯВИТСЯ КАРТОШКА.
– Значит, все будет в порядке?
– А САМ-ТО КАК ДУМАЕШЬ?
Мистер Тюльпан сглотнул. Ложь здесь не прошла бы. Под дверь стали просачиваться новые воспоминания, кровавые и мстительные.
– Я думаю, нужно нечто большее, чем картошка, – признался он.
– ТЫ ПРАВДА СОЖАЛЕЕШЬ?
Включились в дело участки его мозга, которые давным-давно бездействовали.
– Откуда мне знать?
Смерть взмахнул рукой. В арке, обрисованной пальцами скелета, появились ряды песочных часов.
– Я ПОНИМАЮ, ЧТО ТЫ ЭКСПЕРТ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН. КАК И Я САМ, В НЕКОТОРОМ РОДЕ.
Смерть взял одни часы и поднял их. Около них возникли какие-то образы, яркие, но бестелесные, как тень.
– Что это? – спросил Тюльпан.
– ЖИЗНИ, МИСТЕР ТЮЛЬПАН. ПРОСТО ЖИЗНИ. НЕ ВСЕ ПРЕКРАСНЫЕ, КОНЕЧНО, ЧАСТО ДОВОЛЬНО НАИВНЫЕ В СВОИХ ЧУВСТВАХ И ДЕЯНИЯХ, НО, ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, ИНТЕРЕСНЫЕ, НЕОЖИДАННЫЕ, И КАЖДАЯ, В НЕКОТОРОМ РОДЕ, ТВОРЕНИЕ ГЕНИЯ. И, КОНЕЧНО, ОЧЕНЬ… ПРИГОДНЫЕ ДЛЯ КОЛЛЕКЦИОНИРОВАНИЯ.