Плуст открыл было рот, но Крон предостерегающе поднял палец. У самых ног из бассейна, тяжело отдуваясь и фыркая, подобно бегемоту, вынырнул сенатор Труций Кальтар. Близоруко прищурившись, он оглядел фигуры Крона и Плуста и наконец узнал.
— Гелюций! — обрадованно воскликнул он. — Наконец-то я вас нашел!
Плуста он удостоил только кивком головы.
— Приветствую и поздравляю вас с титулом благодетеля империи!
Крон улыбнулся в ответ.
— Ну, положим, ваше сегодняшнее выступление в Сенате тоже войдет в историю, — заметил он.
— Да… — мечтательно протянул Кальтар, причмокнул от удовольствия и уселся на ступеньку, находящуюся в воде. — И, заметьте, Гелюций, — ни одной поправки к закону и — единодушно!
Кальтер с трудом развернул на ступеньке свое грузное тело и поднял руку.
— Эй, кто там?!
Из тумана вынырнул прислужник.
— Вина нам!
Прислужник исчез и быстро возвратился с кувшином и чашами.
Чем славился Кальтер, так это умением, произнося здравицу в чужую честь, выкроить толику и себе. Впрочем, сейчас он имел для этого какое-то основание.
— Чтобы ваши выступления в Сенате и в дальнейшем пользовались таким же успехом, — поддержал Крон и так выразительно глянул на Плуста, что тот отхлебнул из своей чаши только глоток.
— Я надеюсь, — осушив чашу, продолжил Кальтар, — что в следующем оттиске «Сенатского вестника» мое выступление найдет должное отображение?
— Всенепременно.
Кальтар расплылся в благодарственной улыбке.
— Этот оттиск я сохраню на память, — проговорил он. — Кстати, Кикена хочет вас видеть. У них с Соларом завязался диспут о поэзии, и он желал бы вашего присутствия как знатока.
— Обязательно буду. Вот только омоюсь.
Кальтар тяжело сполз со ступеньки в бассейн.
— Я так и передам, — кивнул он на прощанье и медленно погрузился в воду вместе с чашей.
Крон прикусил губу. Что еще придумал Кикена? Или это действительно просто приглашение на диспут?
— Так вы хотите продать талисман? — вывел его из задумчивости голос Плуста. Почувствовав возможность поживиться, он даже перешел на «вы». Ему не терпелось вернуться к прерваному разговору.
— Ты догадлив, мой друг, — насмешливо заметил Крон.
— Купить его могут многие… Но чья шея его выдержит?
— Шея консула.
Плуст присвистнул.
— Тогда без меня. Вы же знаете Кикену. Узнав о талисмане, он добудет его, не заплатив ни звонда. Но увидеть талисман на его шее уже не придется ни перекупщику, ни мне, ни, — Плуст выразительно посмотрел на Крона, — возможно, еще кому-то.
— А тебе никто не предлагает продавать талисман консулу.
Плуст удивленно отпрянул.
— Не понял.
— Предложи талисман Тагуле, — сказал Крон. — Чтобы он затем, в знак скрепления родственных уз, преподнес его Кикене.