Закутавшись в поданную служителем простыню, Крон подошел к столику.
— Приятного омовения, — произнес он и в знак приветствия наклонил голову.
— И вам того же, Гелюций, — оборвав свой разговор с Соларом, ответил Кикена.
Кальтар что-то промычал набитым ртом, Тагула даже не пошевелился, а Солар одарил Крона такой же приторно-сладкой, как и его голос, улыбкой.
— Присаживайтесь, — предложил Кикена. — У нас тут завязался небольшой диспут о поэзии, и вы очень кстати.
— Почту за честь, — Крон сел сбоку от Солара.
— Ах, да! — внезапно воскликнул Кикена. — Совсем из головы вылетело. Память, память…
Он подозвал служителя. Тот, без слов поняв его желание, разлил по кубкам вино.
— Я поздравляю вас с титулом благодетеля империи, — напыщенно произнес Кикена, подняв кубок. — И как консул приношу извинения, что вам в Сенате еще не были оказаны долженствующие почести. Все получилось несколько неожиданно…
— Для меня самого это оказалось неожиданностью, — улыбнулся Крон. — Как это:
То, чего и не ждешь,
иногда наступает внезапно.
Ибо все наши дела
вершит своевольно Потула.
Вот почему наливай,
мальчик, нам в кубки картрет.
Без тени смущения Крон произвольно заменил у Петрония Фортуну на Потулу и фалерн на картрет.
— Это не картретское, а иларнское, — буркнул с набитым ртом Кальтар и снова осушил полный кубок.
— Пусть будет иларн, — невозмутимо сказал Крон.
— Чьи это стихи? — настороженно спросил Кикена. Его большие, темные, чуть навыкате глаза неотрывно смотрели на Крона.
— Некоего Петрония, — придав лицу безразличное выражение, ответил Крон. — Откуда-то из провинции. Городка точно не помню: то ли Ром, то ли Рим…
На миг холеное, гладко выбритое лицо Кикены исказила гримаса жгучей зависти.
«Прямо Нерон какой-то», — подумал Крон. Его поражало в Кикене вульгарно выраженное, ничем не прикрытое стремление первенствовать во всем — начиная с издания законов и скрижалей и заканчивая соревнованиями в атлетизме и стихосложении. Слава богу, что консул не обладал властью Нерона…
— Вот и еще одно подтверждение моих слов, консул, — сладким елеем расплылся Солар. — Только через влияние богов жизнь человеческая получает высшее звучание в стихосложении.
— Что? — Кикена непонимающе посмотрел на Солара.
— Чепуха! — отмахнулся он, прокашлялся и наконец оправился. — А как вы отнесетесь к такому?
И он стал декламировать:
Если бы разум имели быки,
крабоскаты, иль змеи, иль сулы,
Если бы все говорить они,
людям подобно, умели бы связно,
Писчее стило когтями держать,
иль копытом, иль телом обвившись змеиным,
То и они бы ваяли
богов всемогущих из глины