Был он свеж и бодр, гладко выбрит, благоухал земной лавандой, в новенькой хрустящей тунике, подпоясанной тонким ремешком с висящим на боку коротким мечом, и в таких же новых, скрипящих при каждом шаге сандалиях.
Ниркон не заметил его. Он думал, и на лице у него появилось недоуменное выражение.
«Он же совсем мальчишка, — неожиданно подумал Крон. — Надеюсь, на Земле все эти глупости выветрятся из его головы…»
— Проходи, садись, — сказал он Бортнику. — Поешь с нами.
— Боги питаются амброзией! — расхохотался Бортник. — А точнее: сочными синтетическими земными бифштексами с кровью! Я надеюсь, что в такой день я мог себе это позволить, имея под рукой синтезатор?
Краем глаза Крон отметил, что Шекро, так и не донеся кусок сыру до рта, смотрит на Бортника широко раскрытыми глазами.
— А заглянул я в сию обитель, — продолжал Бортник на линге, — исключительно для того, чтобы получить факсимиле известного всей империи политического деятеля сенатора Гелюция Крона! Он развернул перед Кроном свиток.
— Конечно, я мог бы скопировать на синтезаторе и вашу историческую подпись. Но мне, как настоящему ценителю и собирателю автографов, доставит истинное удовольствие, когда вы начертаете его собственноручно. Поверьте, ваш автограф займет в моей коллекции почетное место!
Крон посмотрел на бумагу. Это была грамота вольноотпущенника, написанная его рукой (синтезатор копировал один к одному на молекулярном уровне), и не хватало только его подписи.
— У тебя что — словесный понос?
— Фи, сенатор! — сморщил нос Бортник, но свои излияния прекратил.
Крон, макнув стило в чернила, расписался.
— Да здравствует свобода! — провозгласил Бортник.
— Куда теперь? — Крон помахал грамотой. — Назад?
Веселость сошла с лица Бортника.
— Нет. В Паралузию.
Крон насторожился.
— Там что — так серьезно?
Бортник покосился на Ниркона и Шекро и кивнул на двери. Они вышли на крыльцо.
— Да, серьезно. Все наши начинания в Паралузии пошли прахом. Какая-то свара возникла между древорубами и бежавшими к ним рабами. Старое ядро древорубов откололось и ушло в сопредельную область варваров. С ними ушел и наш наблюдатель, и теперь мы имеем весьма смутное представление, что делается под горой Стигн. Знаем только, что их там уже что-то около пятидесяти тысяч, настроены они весьма воинственно по отношению к Пату, и у них объявился предводитель — некто Атран.
Крон поймал на себе внимательный взгляд Бортника.
— Твой?
Он пожал плечами.
— Вполне возможно. Хотя в Загорье, откуда он родом, это одно из самых распространенных имен.
— Что ж, узнаю на месте, — сказал Бортник. — Хотя, наверное, это и не существенно.