Несколько минут они шли молча. Нарушать тишину было опасно: встреченное ими войско было, наверное, не единственным поблизости. О том, откуда взялось это войско, стоило бы, пожалуй, поразмыслить, но людям было не до того. Лишь Мозель проворчал:
– Как они прошли тут с их техникой, не понимаю. Надо быть возничим межпланетного класса. Экстракласса…
Больше ни слова не было произнесено до того момента, когда командир, подняв голову, сказал:
– Вот и след. Теперь – вправо.
Рубчатый след гусениц уходил, изгибаясь между деревьями. Люди пошли по следу, стараясь не выпускать его из виду. Командир прислушался. Мотор мягко гудел вдалеке. Мозель, человек с профессионально острым слухом, стал уже различать его звук и без помощи унифона.
Даже обладай восьмеро свежими силами, вряд ли они смогли бы идти быстрее. Ветви хлестали по лицам. Лесные голоса испуганно замирали, когда люди проносились мимо.
Мотор слышался уже совсем близко, когда внезапно, словно испугавшись приближения людей, смолк; раздался слабый хлопок – и наступила тишина. Командир удовлетворенно проговорил, не останавливаясь:
– Наконец-то… Нажмем!
Они пробежали еще с полкилометра, следя теперь лишь за тем, чтобы не налететь на дерево. Затем командир замедлил шаг. Машина должна была находиться где-то вблизи. Командир взглянул себе под ноги, чтобы еще раз свериться со следом. Следа не было.
Не веря себе, командир огляделся. В инфраочки земля виднелась, точно в глубокие сумерки, но все же каждую мало-мальски значительную деталь на ней можно было бы разобрать, не говоря уже о двух широких, рассеченных на равные доли полосах.
– Назад! – скомандовал командир. – Ищите, где они изменили направление!
Растянувшись цепочкой, люди двинулись в обратном направлении. М’бано увидел след первым.
– Не понимаю… – растерянно проговорил он.
Остальные подбежали к нему. Несколько секунд они молчали, ни один не поднимал глаз, словно боясь встретить взгляд соседа.
След никуда не сворачивал. Он просто обрывался. И справа, и слева богатая перегноем почва была такой же мягкой, как и километром раньше. Машина никак не могла пройти, не оставив следов. И тем не менее это случилось. Вездеход исчез самым необъяснимым образом, вместе с людьми и синтезатором.
Прошумел легкий ветерок; он пахнул озоном. Кто-то из экипажа вздохнул.
– Проклятая планета! – вырвалось у Манифика. Командир поднял голову.
– Ничего, – сказал он. – У нас есть след, который приведет к кораблю.
– Послушай… – проговорил штурман.
– Нет, – глухо ответил командир. – Не желаю. Идем к кораблю. Там наш дом.