— Брим, — тихо продолжил Анак, — выслушайте меня — у меня не будет времени повторить это. Инженеры двух наших фирм, «Гантгейзера» и «Горн-Хоффа», рассчитали, что два двигателя «Лион-Напье» вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время испытаний вы не дошли до восьмидесяти. — Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза:
— Во имя всего святого во Вселенной, не бросайтесь так жизнью. — Анак по-молодому живо повернулся направо, к пышной пилотессе, занявшей второе место на прошлогодних гонках. — Префект Гренер, — сказал он небрежно, как будто встречался с Бримом впервые, — позвольте представить вам господина Вилфа Анзора Брима, первого пилота Имперского Звездного Общества.
Черный наряд Гренер состоял из облегающего мундира и форменной юбки, почти не скрывающей стройные мускулистые ноги в маленьких сапожках на высоком каблуке. От нее слегка пахло тайм-травой.
— Добрый вечер, мистер Брим, — сказала она по-авалонски с фертрюхтским акцентом. — Кирш часто рассказывал о ваших незаурядных талантах. Быть может, вы позволите мне чуть попозже попрактиковаться с вами в авалонском? — Ее голубые глаза под остроконечным Контролерским шлемом смотрели дружелюбно, но настороженно, как будто ожидая отповеди.
Брим вспомнил ту экспедицию с целью захвата вражеского корабля, когда сам оказался в плену у Кирша Валентина, — и пытки, которым тот хладнокровно его подвергал. Зажав свои эмоции в кулак, он прищурился.
— Почту за честь, префект Гренер. — Он разрывался между влечением к этой явно нестрогой женщине и острой ненавистью к ее черной форме.
— Буду ждать, Вилф. Меня, кстати, тоже зовут не префектом, — интимно улыбнулась она. — Для дальнейшего общения больше подойдет Инге.
— Благодарю вас… Инге. — Брим смущенно поклонился и отошел к следующему сановнику, представлявшему хозяев приема. Их осталось только двое — он быстро разделался с ними, освободился и направился в буфет.
Маленький оркестр тихо играл танцевальную музыку. Устроившись в углу, Брим заказал бокал вина и тут увидел, как в зал вместе с целой толпой запоздавших входят Роган и Марго Ла-Карны. Как видно, свой вечер они начали уже давно: трое или четверо с трудом ориентировались в пространстве, включая Марго.
Прошел почти год с тех пор, как Брим видел ее. Она почему-то стала еще красивее, чем ему помнилось. Ла-Карн неуклюже освободил ее от накидки, и она осталась в великолепном платье абрикосового цвета с тончайшей золотой отделкой, показывавшем ее роскошную фигуру в самом выгодном свете. Короткие золотистые волосы были уложены в стильном беспорядке — такую прическу могла носить только женщина, твердо уверенная в своей красоте. Брим глубоко вздохнул, чтобы побороть волнение. Ничего, он еще улучит момент, чтобы побыть с ней наедине. Это только вопрос времени.