— Смотри-ка — а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.
— Скажешь тоже — прельщен, — буркнул, краснея, Брим. — Просто она хорошенькая, вот и все.
— Конечно, конечно, извини, — ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.
Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.
— Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! — объявил адъютант.
— Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, — с искренним удовольствием осклабился Валентин. — Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года — но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, — вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми «Гантгейзерами» на древнем валериановском М-4.
— Гонки еще не начались, Валентин, — спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.
— Как же, — засмеялся Валентин. — Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее — или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?
Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.
— Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш. — Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул:
— Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на прошлогоднем приеме.
В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул, отвечая Валентину.
— Да, провоет, прекрасно помню. Добро пожаловать в Таррот, Брим, — произнес он на фертрюхте, протягивая руку на имперский манер. — Вы вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?
— Точно так, адмирал, — ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.
— Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом валериановском ископаемом?
— Рискну, адмирал, — ответил Брим, несколько удивленный резкостью Анака. Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.
— Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?
Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?