Тут тягач остановился, и Брим перестал думать о Лиге с ее хитроумными играми. Он убрал ночной бинокль, а тягач, мерцая лучом, мягко свел М-6 Б с гравиподушки в бассейн. Это была непростая операция. Понадобилось пятнадцать циклов суеты, криков, сквернословия (на поразительном количестве языков) и физической силы (в основном медвежьей), прежде чем корабль завис в нужной позиции. Свежий ветерок, задувший с озера, колебал его новые причальные лучи. Как только Брим выверил свое положение, «Горн-Хофф» прогремел над озером, идя на старт.
— Что нам известно об этом корабле? — спросил Брим в шлемофон.
— Он везет больших шишек из Лиги, — ответил Урсис от бассейнового пульта, наскоро посовещавшись с техниками на берегу. — Они-то и будут проводить «инспекцию». Когда этот «Горн-Хофф» вернется, полетишь ты.
«Шишки» затратили на свою проверку меньше метацикла, но и тогда гонки не возобновились. КМГС утер нос ИЗО, настояв на их приостановке вплоть до посадки и парковки корабля Лиги. Брим, глядя, как «Горн-Хофф» рулит к берегу, скрипел зубами от нетерпения. Корабль въехал на причал под лампы Карлссона, и Брим нахмурился. «Горн-Хофф» выглядел как-то не так, как раньше. Что-то в нем изменилось, но Брим не мог понять что. Даже две «видеосъемочные» капсулы по-прежнему торчали по бокам. Брим достал ночной бинокль и стал разглядывать «Горн-Хофф», который теперь развернулся носом к нему, заняв место гравиподушки. Капсулы… Вот оно! На их люках больше нет характерных съемочных куполов — они стали совершенно гладкими.
— Пять циклов, — предупредил Урсис. — 06-лачники признали трассу удовлетворительной.
— Как мило с их стороны, — пробурчал Брим, начиная предстартовую подготовку. Лигу он совершенно выбросил из головы. Ему надо выиграть гонку — вот главное! Переключившись на внутреннюю гравитацию, он полностью сосредоточился на подготовке маленького корабля к его важнейшему — и в любом случае последнему — полету. Всегда есть опасность, что кристалл взорвется еще до конца полета — или при переходе на световую скорость. Но даже если все закончится благополучно, М-6Б либо отправится на почетное жительство в Авалонский Научный музей (если победит), либо пойдет на слом (если проиграет).
В оставшиеся циклы Брим наладил связь, включил позиционные лампы и маяки, подсоединил оба гравигенератора к источнику энергии — на полных 5 ЮТ. Потом включил гравитормоза и запустил генераторы. Оба заработали сразу, почти без тряски.
— Я готов, Ник, — передал Брим. — Как мы смотримся со стороны?
Урсис, с большими заглушками на ушах, встал из-за пульта, чтобы разглядеть корабль получше, и объявил: