— Я тогда задумался, зачем ты это говорила, — ответил Брим более серьезно, чем сам собирался.
— А теперь? — спросила она, приподняв брови. — Я побаивалась, мне придется пожалеть, что высказала тебе свои мысли напрямую.
— Тут не о чем жалеть, — покачал головой Брим. — Это меня заставило немного задуматься о себе.
— О том, кто ты на самом деле? Он улыбнулся.
— И об этом тоже, — ответил он. — Но в основном о том, что я независим — и одинок.
— Эти мысли ходят парами, как по-моему, — сказала она. — Тогда сначала расскажи мне, кто ты такой. Мне охота знать.
— Ладно, — согласился он. — Но ответа на твой вопрос не получится — он только вызвал у меня другие вопросы.
— И?
— И пусть это звучит по-сумасшедшему — или просто глупо, — но я… кажется, с тех пор, как попал на Флот, моя жизнь очень хорошо определила, кем я не являюсь.
— И кем же ты не являешься, Вилф Брим? — спросила она.
— Ну, — ответил он, — прежде всего я не карескриец.
— Так ты на самом деле отрекаешься от Карескрии, Вилф Брим?
— Ну..; да, — начал Брим, неловко пожав плечами. — Да, отрекаюсь. Я не вынес оттуда ничего, кроме одежды на своих плечах.
— Хм, — улыбнулась она. — И там ты научился водить звездолеты среди шахтерских астероидов, как и я. — Тут она хихикнула. — Я там и еще много чему научилась.
На этот раз настал черед Брима улыбаться.
— Я так и думал! — сказал он, нежно погладив ее по животу. — О жизни я там тоже узнал довольно много. Но я никогда не знал, что можно проделывать то, что ты показала, не в невесомости.
— Теперь знаешь, — сказала она, улыбнувшись краем губ.
— Ага, — согласился он. — Ну что ж, мы, значит, прихватили оба с собой из дома кое-что полезное.
— Это больше, чем ты хотел признать, Вилф, — поймала она его на слове. — Ты только что назвал ее «домом» — как и надо.
— Но я имперец! — возразил он.
— Мы все имперцы, так или иначе, — возразила она. — В нашей старушке Империи много хорошего, как бы мы ни брюзжали. Но ты спроси себя, Вилф: настолько ли, ты имперец, как, например, твой друг Тоби Молдинг?
В ответ на это ему пришлось подумать, но в конце концов он кивнул.
— Думаю, что да, — ответил он, но при этом нахмурился: эта женщина дьявольски красива, но и вопросы задает дьявольски неудобные.
— На самом деле так и есть, — сказала она. И, чуть раздвинув ноги, взяла его руку и положила ее на влажный сгиб. — Но скажи мне; Император тоже так думает?
Чуть раздраженный тем, что она недоговорила, Брим высвободил руку.
— По-моему, да, — сказал он слегка с вызовом. — Я чем хочешь клянусь, что у Тоби Молдинга нет двух Имперских Комет.