Брим остановился, вдруг поняв, что произошло. Все голокамеры смотрели на него. Его перехитрили. Тут тебе не мостик звездолета, где он дал бы сто очков вперед лучшему из них. Он был в самом центре территории КМГС — на скользкой арене публичного выступления. И тут он глянул в лицо Амхерста и увидел… страх. Вот оно! В этот раз он получил огромное преимущество — люди видят, что происходит на самом деле. Правда произнесена вслух. Он повернулся к своему старому врагу, сердце колотилось в горле.
— Момент для определения образа действий Империи давно миновал, — сказал он, — потому что выбор между битвой и смирением сделан за нас на Тарроте, а не на Авалоне. А теперь самое время для всех — в том числе и для вас, господин граф Амхерста, — спрятаться за спину людей, чья работа — биться на этой войне.
Он сделал глубокий вдох, вспомнив мудрого монаха из монастыря градгроут-норшелитов в Аталанте, который научил его одной древней молитве этой почтенной религии. Уставясь в объективы голокамер, он произнес со всей решительностью, которую смог собрать:
— Я не религиозный человек, — сказал он. — И не уверен, что могу даже воспринять что-нибудь глубже той духовной связи, что есть у меня с моей Империей. Но когда-то, давным-давно, мне сказал несколько слов мудрец, живущий на том краю галактики. Они служили мне много лет, и я предлагаю тебе воспользоваться ими, Пувис Амхерст, чтобы они вели тебя в твоей борьбе за нанесение нам окончательного поражения.
Он склонил голову.
— О Вселенная! — воззвал он, и его слова отдались эхом в пустом и тихом вестибюле Адмиралтейства. — Простри, молим мы тебя, дух твой всемогущий и защити солдат Империи. Поддержи их в день битвы, наполни их храбростью и верностью и даруй им возможность служить всегда без упрека…
Когда он договорил, все камеры были уставлены на него. А Пувиса Амхерста нигде не было видно.
Глава 3. Последний взгляд на Эффервик
Вышло так, что на Порт 30 Брим в этот вечер не вернулся. Вскоре после брифинга его и двух его спутников «пригласили» на вечеринку в кают-компании имперского линейного крейсера «Бенвелл». Причем было ясно, что никакие «к сожалению» не рассматриваются — даже от офицеров, которые только что пролетели полгалактики и одеты скорее для вождения кораблей, чем для вечеринки с товарищами. Особенно злился Брим. Он рвался начать работу в тот же день. Но, как всегда на политически насыщенной военной арене Авалона, общественные обязанности считались не менее важными, чем фактическая работа. Брим мрачно буркнул про себя, что Лига скоро это переменит. Но пока не началось нападение, вечера на Авалоне предназначались для развлечений — и завоевания политических позиций.