— Ладно, — еще раз сказала она, глядя ему в глаза так пристально, будто стараясь заглянуть в душу. — В моих глазах ты не просто независим. Ты одинок, Вилф Брим. Наверное, ты самый одинокий человек из всех, что я видела.
— Одинок? — удивленно переспросил Брим. — Великая Вселенная, Ева! Как я могу быть одиноким? Почти все время у меня столько общества, что я правую руку готов отдать за несколько секунд наедине с самим собой.
— Вилф, — сказала она с легкой грустной улыбкой, — я не об этом.
Но она не успела объяснить свою мысль, как появился с поклоном официант.
— Прошу прощения, что перебиваю, — сказал он, — но у двери ждет шеф Барбюс со срочным сообщением для капитана Брима.
Слегка радуясь прерыванию этого не совсем приятного разговора, Брим взял Картье за руку.
— Кажется, мы это продолжим в другой раз, Ева, — сказал он. — Похоже, снова призывает Долг. Она улыбнулась:
— Он это умеет, Вилф. Особенно на войне.
И тут Брим, вопреки только что испытанным неприятным минутам, услышал свои слова:
— Давай как-нибудь еще раз поужинаем, Ева. Вскорости.
— Я буду рада, Вилф, — ответила она, поправляя длинные прямые волосы и глядя ему прямо в глаза. — Особенно если вскорости.
— Тогда до встречи, — сказал он, вставая из-за стола. Она снова откинулась в кресле и положила ногу на ногу.
— Будь осторожен, Вилф.
— И ты тоже.
С этими словами он повернулся и вышел из кают-компании в коридор, где стоял Барбюс с кейсом под мышкой.
— Совершенно секретный пакет из Адмиралтейства, капитан.
Не прошло и метацикла, как они оба уже летели на Авалон в скоростном пакетботе на совещание в штабе. Странно, но всю дорогу Брим не мог выкинуть из головы слова Картье. Одинок? Как можно быть одиноким посреди такого хаоса? И как вообще получилось, что так много места в его жизни занял вдруг человек, ранее почти незамечаемый?
* * *
На планете Брим оказался в группе командиров крыльев, докладывающих информацию «с переднего края» сотрудникам генерального штаба. В ответ на рост числа поступающих в Верховное Командование просьб о защите торгового флота Колхаун предупреждал, что нагрузка по прикрытию станет невыносимой, если облачники усилят напор на наземные цели — или на спутники Портов Флота.
Совещание окончилось, не придя к общему мнению (Брим был не согласен). Но за следующую неделю было потеряно 15 имперских звездолетов и почти двенадцать экипажей — всего потери личного состава дошли до 450 человек. И все же Брим был благодарен за то, что почти все его пополнение получало неоценимое боевое крещение, когда главной целью Лиги были торговые суда, а не сами защитники.