Зрители одобрительно загудели.
– Учитывая все сказанное, – заявил человек в смокинге, – у нас не хватит терпения слушать ваши нелепые объяснения, Дерринджер. Если вы не хотите участвовать, тогда что вы тут делаете?
– Вот именно! – воскликнул Дерринджер. – Я просто провожал молодую леди…
– Нас это не интересует, – перебил его мужчина в смокинге. – Вы готовы бороться?
– Бороться с кем? Что это значит?
– Выходите вперед, мистер Дерринджер, состязания вот-вот начнутся.
– Какие состязания?
– О, это будет эффектное зрелище. Но прежде мы должны вас подготовить.
Мастер Церемониала, или просто МЦ, в плохо сидящем смокинге увел Дерринджера за кулисы. Он буквально тащил его по коридору мимо каких-то людей, приговаривая: «Пропустите, пропустите, мы опаздываем!»
Наконец они вошли в комнату, на двери которой было написано: «Костюмерная-А».
– Послушайте, я совсем не знаю, что все это значит, – пытался возразить Дерринджер.
– У нас нет времени на разговоры, – торопил МЦ. – Это Эдвин, ваш тренер. Быстро переодевайтесь. А мне надо вернуться к зрителям.
Он тут же убежал. Тренер Эдвин открыл шкафчик и вытащил ворох одежды. В руках Дерринджера оказались пара трусов, майка, кепка и пластиковые кеды. Он с сомнением посмотрел на все это.
– Не думаю, что такая одежда мне подойдет.
– Конечно, подойдет. Это как раз тебе впору.
– Я все же считаю, что я не тот человек, который вам нужен.
Эдвин взглянул на клочок бумаги.
– Ты Дерринджер?
– Да, но я не подписывал с вами контрактов и все такое прочее.
– Конечно, не подписывал, потому что у нас только добровольцы.
– Я никогда не изъявлял такого желания.
– Послушай, парень, – сказал Эдвин, – я здесь не для того, чтобы с тобой препираться. Или одевайся и мы начнем, или же будут последствия.
– Какие последствия?
– Или ты соревнуешься, или ты мертвяк. Выбирай.
– Вы шутите!
– Поупрямишься еще и узнаешь, как я шучу.
Дерринджер достаточно много слышал о Зоне Развлечений, чтобы поверить в то, что Эдвин не шутит. Произошло ужасное недоразумение, но если он не примет правил игры или хотя бы не сделает вид, что принял их, может случиться худшее, вероятно, даже смерть.
Дерринджер снял костюм шута, в который одел его Эбен, и последовал в раздевалку, указанную тренером. Одежда оказалась ему впору, пластиковая ткань выгодно облегала тело, не стесняя движений и подчеркивая мускулатуру. Даже кеды мгновенно приняли форму его ступни.
– О'кей, – сказал Дерринджер. – Что дальше?
– Как раз время начинать соревнования.
– Разве мне не надо хотя бы немного размяться? А потом получить инструкцию, что делать дальше.